James Baldwin: författaren och vittnet

av Marcy Held, intern, National Portrait Gallery, Center for Electronic Research and Outreach Services

”Du måste gå som ditt blod slår. Om du inte lever det enda livet du har, kommer du inte att leva något annat liv, du kommer inte att leva något liv alls.”Författaren James Baldwin kom ihåg detta som ”det bästa rådet jag någonsin fick det är inte råd, det är en observation.”oavsett om man ser dessa ord som råd eller som observation, är det uppenbart att Baldwin levde av dessa ord när han byggde sin karriär som författare, talare och aktivist för medborgerliga rättigheter som kännetecknas av en nivå av talang och passion som inte var något annat än anmärkningsvärt.

James Baldwin föddes i Harlem, New York, den 2 augusti 1924. Han uppfostrades tillsammans med sina åtta yngre bröder och systrar av sin mor, Emma Berdis Jones, och hans styvfar, David Baldwin, en predikant och arbetare från New Orleans. Biograf David Leeming beskriver James Baldwins ursprung och deras inflytande på hans karriär.James Baldwin reste sig från Harlem och använde mysteriet med sitt föräldraskap och sin ödmjuka födelse och sin styvfars ineffektivitet som utgångspunkt för ett livslångt vittne om den amerikanska nationens moraliska misslyckande—och den västerländska civilisationen i allmänhet—och kärlekens kraft att återuppliva den.när han gick på de Witt Clinton High School i Bronx, blev Baldwin ständigt sliten mellan att driva sin egen intellektuella utveckling och hjälpa till att försörja sin familj. I gymnasiet bestämde Baldwin att han ville bli författare, och han blev vän med klasskamrater Emile Capouya (en framtida författare) och Richard Avedon (en framtida fotograf). Baldwins styvfar ville att han skulle bli predikant och godkände inte hans förening med vita vänner, men Baldwin avvisade sin styvfars åsikter och vände sig bort från kyrkan helt under sin ungdom.efter examen från gymnasiet bodde Baldwin i olika områden i New York och New Jersey, arbetade udda jobb tillsammans med Capouya och skrev på natten. Under denna tid introducerade Capouya Baldwin till Richard Wright, författare till Native Son. Wright blev mentor för Baldwin och hjälpte till och med honom att redigera början på Baldwins första roman, Go Tell It On The Mountain.

Wright var så imponerad av Baldwins arbete att han nominerade den yngre författaren till Eugene F. Saxon Memorial Trust Fund, som Baldwin vann. Baldwin blev dock så överväldigad av Wrights stöd att han började ha svårt att skriva.Baldwin hade också svårt att behålla ett jobb på grund av konsekventa möten med rasism på arbetsplatsen, och 1948 köpte han en flygbiljett med de återstående pengarna från sina förvaltningsfondsvinster och gick för att bo i Paris.i inledningen till sitt senare arbete, Amen Corner, minns Baldwin hur han först anlände till Paris ” med fyrtio dollar och ingen fransk.”Men trots dessa svårigheter kunde Baldwin avsluta Go Tell It on The Mountain och hitta en utgivare i New York.för att köpa en flygbiljett tillbaka till New York var Baldwin tvungen att låna pengar från skådespelaren Marlon Brando, en vän från Greenwich Village i början av 1940-talet. efter att ha återvänt hem 1952 stannade Baldwin bara i tre månader innan han åkte tillbaka till Paris för att vänta på publiceringen av sin roman.Baldwin följde framgången med Mountain med en fackbok, Notes of a Native Son, 1955 och sedan hans andra roman, Giovanni ’ s Room, 1956. Författaren Toni Morrison beskriver Baldwins skrivstil i sin uppsats ”Life in His Language” som publicerad i Quincy Troupe ’ s James Baldwin: The Legacy:

ingen besatt eller bebodd språk för mig som du gjorde. Du gjorde Amerikansk Engelska ärlig-verkligen internationell. Du avslöjade dess hemligheter och omformade den tills den verkligen var modern dialogisk, representativ, Human. Du tog bort det av lätthet och falsk komfort och falsk oskuld och undvikande och hyckleri. Och i stället för deviousness var klarhet. I stället för mjuka plumpa lögner var en mager, målinriktad kraft.Baldwin fick berömmelse som en social aktivist förutom att vara känd som författare; han ägnade sitt liv åt att analysera den alienation som minoritetsgrupper som bor i USA kände och orsaken till att få rättigheter särskilt för rasminoriteter och för homosexuella.av sin egen sociala aktivism sade Baldwin: ”den sexuella frågan och rasfrågan har alltid sammanflätats. . . . Om amerikaner kan mogna på rasismens nivå, då måste de mogna på sexualitetsnivå.”Baldwin var en framstående medlem av CORE (Congress On Racial Equality) och förespråkade reformer tillsammans med sådana ledare som Martin Luther King Jr.och Robert Kennedy.trots att han upplevde perioder av intensiv ensamhet och kontemplation var Baldwin också en karismatisk figur, med en bred vänkrets, inklusive jazztrumpetern Miles Davis och författarna Tennessee Williams och Norman Mailer. Baldwin fortsatte att resa och skriva och hade publicerat sjutton verk vid tiden för sin död den 1 December 1987 i St.Paul De Vence, Frankrike.även om Baldwin konsekvent är märkt som talesman för en generation och för minoritetsgrupper, sa han alltid att han identifierade mer som ”ett vittne till varifrån jag kom, var jag är. Vittna om vad jag har sett och de möjligheter som jag tror att jag ser.”