Harry Belafonte föddes i Harlem till Karibiska föräldrar. Hans mor satt på att han skulle få en utbildning men Belafonte tyckte att skolan var svår på grund av dyslexi. Vid 17 år bestämde han sig för att hoppa av gymnasiet och gick med i marinen. När han återvände hem blev han vaktmästarens assistent. På jobbet fick han teaterbiljetter som ett tips. Detta var hans första introduktion till teater och den natten fann han sin sanna kallelse.
1953 vann han en Tony award för sin roll i Broadway play Almanac. Han hade också en livlig musikkarriär. Calypso, hans tredje album, släppt 1956, var nummer ett i 31 veckor och var det första albumet som sålde över en miljon exemplar. Ett år senare dök han upp i den kontroversiella klassiska ön i solen, som föreslog en interracial kärleksaffär mellan Belafonte ’ A och co-star vit skådespelerska Joan Fontaine karaktär, orsakar upprördhet bland vita sydlänningar.
Belafonte var i framkant av medborgarrättsrörelsen och är fortfarande en stark människorättsaktivist.