de werkelijke oorsprong van het Jim Crow-karakter is verloren gegaan aan legend. Een verhaal beweert dat het Rice ‘ s emulatie is van een zwarte slaaf die hij had gezien op zijn reizen door het zuiden van de Verenigde Staten, wiens eigenaar niet Mr.Crow was. Verschillende bronnen beschrijven rijst die een oudere zwarte stalknecht tegenkomt die werkt in een van de rivierstadjes waar Rice optrad. Volgens sommige verslagen had de man een scheef been en een misvormde schouder. Hij zong over Jim Crow, en doorboorde elke strofe met een kleine sprong. Volgens Edmon S. Conner, een acteur die werkte met Rice vroeg in zijn carrière, de vermeende ontmoeting gebeurde in Louisville, Kentucky. Conner en Rice waren beiden verloofd voor een zomerseizoen in het Stadsschouwburg, die aan de achterkant een stalhouderij over het hoofd zag. Een oudere en misvormde slaaf die in de stal werkte, speelde vaak een lied en dans die hij voor zijn eigen plezier had geïmproviseerd. De acteurs zagen hem, en Rice ” keek hem nauw, en zag dat er een personage onbekend was aan het podium. Hij schreef verschillende verzen, veranderde de lucht een beetje, maakte het een goede deal, maakte precies zoals papa, en zong het voor een Louisville publiek. Ze waren wild van genot… Volgens Conner was de stal in handen van een blanke man genaamd Crow, wiens naam de oudere slaaf adopteerde.een meer waarschijnlijke verklaring achter de oorsprong van het personage is dat Rice gedurende vele jaren Afro-Amerikaanse traditionele zang en dans had waargenomen en geabsorbeerd. Hij groeide op in een raciaal geïntegreerde wijk in Manhattan, en later toerde Rice door de Zuidelijke slavenstaten. Volgens de herinneringen van Isaac Odell, een voormalige minstreel die de ontwikkeling van het genre beschreef in een interview gegeven in 1907, verscheen Rice op het podium in Louisville, Kentucky, in de jaren 1830 en leerde daar lokale zwarte toespraak na te bootsen: “Coming to New York opende hij in het old Park Theatre, waar hij zijn Jim Crow act introduceerde, imiterend een zwarte slaaf. Hij zong een lied, ‘I Turn About and Wheel About’, en elke avond componeerde hij er nieuwe verzen voor, die met het publiek in contact kwamen en een grote naam voor zichzelf maakten.”