Quando gli Ugonotti (Calvinisti francesi Protestanti costretto a lasciare la Francia, dopo l’Editto di Fontainbleu, che ha fatto il Protestantesimo illegale in Francia) è arrivato in gran Bretagna alla fine del xvii secolo, hanno portato con loro un nuovo metodo per la fabbricazione di feltro e una nuova malattia professionale – erethism, o cappellaio matto sindrome.
Il nuovo metodo prevedeva il trattamento della pelliccia di animali come conigli, lepri e castori con una soluzione diluita di nitrato mercurico. Le pelli venivano poi essiccate in un forno prima di essere stese su una barra in una macchina da taglio. Le pelli venivano poi tagliate a brandelli sottili e stratificate su uno stampo conico, dove venivano pressate e ridotte con vapore e acqua calda. Il feltro risultante potrebbe quindi essere tinto e trasformato in cappelli fini. Il metodo è stato indicato come carroting come la soluzione di nitrato mercurico trasformato pelliccia bianca di un colore bruno-rossastro.
Il vantaggio di questo metodo era che rendeva i peli rigidi esterni sulla pelle morbidi e molli, e li torceva e li irruvidiva in modo che si arruffassero più facilmente. Il problema era che il feltro trattato rilasciava mercurio come vapore, e la produzione di feltro tendeva ad essere fatta in spazi piccoli, confinati e scarsamente ventilati.
Di conseguenza, i cappellai hanno iniziato a presentare i sintomi dell’avvelenamento da mercurio. Questi includevano sintomi fisici, come disturbi del linguaggio, mal di testa, debolezza e tremori; e problemi neurologici, come cambiamenti di personalità – irritabilità, ansia, bassa fiducia in se stessi, depressione, apatia e timidezza-così come perdita di memoria, delirio e allucinazioni.
Questi sintomi erano noti per essere causati dal mercurio, che era stato a lungo prescritto come cura per la sifilide da essere strofinato sulla pelle, iniettato o assunto per via orale. Una notte con Venere, si diceva, fu seguita da una vita con Mercurio. Tuttavia, non c’erano leggi per regolare l’uso del mercurio nell’industria, il che significa che i sintomi dell’avvelenamento da mercurio nei cappellai erano abbastanza diffusi che l’espressione “pazzo come un cappellaio” emerse nel 1829, lo stesso anno in cui fu pubblicato un rapporto sulla sindrome a San Pietroburgo.
Nel 1860 fu pubblicato un rapporto sulle transazioni della Società medica del New Jersey da J. Addison Freeman sulla malattia mercuriale tra i cappellai, e nel 1869 l’Accademia francese di Medicina descrisse anche i rischi per la salute associati alla produzione di cappelli. In Francia questo ha portato ad una legge approvata nel 1898 per proteggere i cappellai, tuttavia negli Stati Uniti il mercurio è stato utilizzato nella produzione di cappelli fino al 1941, nonostante il fatto che nel 1888 un nuovo metodo che utilizza cloridrato è stato brevettato.
In Gran Bretagna nel 1890, gli ispettori di fabbrica iniziarono a prendere nota di eventuali morti e malattie legate al lavoro con il mercurio. Le loro prove portarono, nel 1899, all’avvelenamento da mercurio che divenne una malattia che deve essere segnalata ai sensi del Factory and Workshop Act del 1895. Mentre l’obiettivo era stato quello di cercare di valutare l’entità del pericolo derivante dall’esposizione al mercurio per i fabbricanti di cappelli e i fabbricanti di attrezzature scientifiche, i nuovi regolamenti hanno dimostrato che il mercurio è stato utilizzato in un’ampia varietà di settori.
Nel ventesimo secolo in Gran Bretagna il problema dell’avvelenamento da mercurio continuò ad essere discusso e studiato, tuttavia, poco cambiò in termini di legislazione. Un articolo della rivista medica the Lancet del 1912 ipotizzava che l’uso continuato del mercurio nella produzione di cappelli potesse rappresentare un rischio per i portatori di cappelli di feltro, poiché “un” corpo del cappello” può contenere fino allo 0,138% di mercurio”. Nel 1919, alla conferenza dell’Organizzazione internazionale del lavoro, si pose la questione se l’uso del mercurio nella produzione di cappelli dovesse essere vietato, come era stato dimostrato in Francia che non era necessario. Tuttavia, il suggerimento non è stato preso ulteriormente.
Dalla fine del XIX secolo, tuttavia, il mercurio era stato usato sempre meno nella produzione di cappelli, e la ventilazione era notevolmente migliorata, il che significa che dall’inizio del XX secolo il numero di casi segnalati era abbastanza basso da non essere mai considerato un problema abbastanza grande da richiedere una legislazione specifica e quindi semplicemente rimase monitorato. Dal 1940 perossido di idrogeno è stato utilizzato per creare feltro invece.
Molti hanno sostenuto che il Cappellaio matto in Alice in Wonderland (1865) di Lewis Carroll è destinato ad essere affetto da avvelenamento da mercurio a causa della sua occupazione. Altri hanno obiettato che il Cappellaio matto non dimostra la timidezza e la difficoltà di interagire socialmente con gli altri che caratterizzavano la sindrome del cappellaio matto, sostenendo che il Cappellaio matto era basato sul vero commerciante di mobili Theophilus Carter, che veniva spesso chiamato il cappellaio matto a causa del suo carattere eccentrico e del fatto che indossava sempre un cappello a cilindro. In entrambi i casi, i forti legami tra la produzione di cappelli e il comportamento aberrante nel diciannovesimo secolo sono evidenti.
Queste associazioni sono state incorporate in molte rappresentazioni successive del personaggio di Carroll. Negli adattamenti cinematografici di Tim Burton di Alice nel paese delle meraviglie (2010) e Through the Looking Glass (2016) i segni arancioni sulla pelle del Cappellaio matto e il colore arancione dei capelli del Cappellaio matto ricordano i sintomi associati al carroting e Johnny Depp ha detto della sua interpretazione del personaggio che era stato ‘avvelenato e ha avuto effetto in tutti i suoi nervi. Gli usciva dai capelli, dalle unghie, dagli occhi.
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