Nova: la speranza del cancro di Cuba. PBS. Mercoledì, aprile 1, 9 p. m.
Mi sento commosso alla poesia dall’ultimo episodio di Nova, la serie di documentari scientifici PBS science. Forse ti ricordi le classiche battute sulla bambina con il piccolo ricciolo in mezzo alla fronte: “Quando era buona/era molto, molto buona/Ma quando era cattiva, era orrida.”
Questa è la descrizione perfetta della speranza del cancro di Cuba, che è in parte un’esplorazione assorbente dell’uso dell’immunologia nel trattamento del cancro, e in parte un’ode imbarazzante all’isola totalitaria dei fratelli Castro. Guardando potrebbe innescare la schizofrenia latente; o forse solo indurre a scrivere una lettera di supplica a TiVo incoraggiandoli a mettersi al lavoro su quel pulsante a lungo promesso che permette di saltare automaticamente attraverso drivel comunista con un solo clic. Fammi sapere come va a finire.
Recentemente nel 1970, i ricercatori che hanno cercato di capire perché il sistema immunitario del corpo umano non ha attaccato le cellule tumorali sono stati derisi nei libri di testo medici come credenti nella stregoneria. (Seriamente: la speranza del cancro di Cuba mostra un esempio, un utile promemoria per coloro che pensano che la Scienza parli con una voce immutabile ed eterna siano piuttosto stupidi.) La convinzione prevalente era che le cellule T e altri elementi guerrieri del sistema immunitario non avrebbero mai attaccato i tumori perché facevano parte del corpo stesso.
Le streghe—er, i ricercatori—hanno continuato a scheggiare la teoria del cancro-come-sé fino a quando gli scienziati negli Stati Uniti e in Giappone hanno vinto un premio Nobel nel 2018 per aver dimostrato che due proteine che agiscono come freni sulle cellule immunitarie venivano ingannate in azione dalle cellule tumorali. Se queste proteine potessero essere frenate, la saggezza convenzionale ora va, il corpo umano stesso potrebbe essere una potente arma contro il cancro. Cuba Cancer Hope, con prosa e grafica fortemente illustrativa, dà un lucido resoconto di questa parte della storia.
Ma quando il racconto si rivolge allo sviluppo di Cuba di un vaccino contro il cancro ai polmoni chiamato CIMAvax che migliora l’approccio immunologico con l’ingegneria genetica, lo spettacolo va fuori dai binari. Cuba, dove l’ossessione nazionale per i sigari ha innescato un grave problema di cancro ai polmoni, ha iniziato a sperimentare con il farmaco nei primi anni 1990. Ma non è stato fino a quando il presidente Obama ha ripristinato le relazioni diplomatiche degli Stati Uniti con Cuba in 2015 dopo una pausa di 54 anni, rendendo più facile per gli americani visitare l’isola, che CIMAvax
Su Internet, ha rapidamente acquisito lo status mitico una volta detenuto da laetrile, un’altra presunta cura per il cancro soppressa dall’Uomo. Diverse centinaia di americani si sono recati a Cuba per prendere CIMAvax, e la speranza del cancro di Cuba è piena di testimonianze da loro—tinti di amare recriminazioni contro l’amministrazione Trump per far rivivere alcune delle restrizioni sui viaggi a Cuba e costringerli a “infrangere la legge” per evitare di morire. (In realtà, cercare assistenza sanitaria a Cuba non è mai stato nella lista dei motivi approvati per visitare Cuba, e gli aspiranti pazienti possono farla franca ora nello stesso modo in cui hanno fatto sotto Obama: mentendo agli ispettori doganali statunitensi, che a meno che non ci sia un AK-47 nella tua valigia, non hanno modo di controllare cosa stavi facendo lì.)
Le loro storie sono incontrastate dalla speranza del cancro di Cuba. In effetti, l’unica domanda che lo spettacolo ha su qualcosa è: “Come è possibile che una contea povera e isolata come Cuba trovi medicine all’avanguardia come questa?”La risposta, ovviamente, è il risplendente umanitarismo di Fidel Castro, che ha sollevato Cuba da una dolina pestilente in un modello di salute pubblica che rivaleggia con qualsiasi cosa nel primo mondo. Anche se gli Stati Uniti hanno un piccolo merito per aver imposto quel brutto embargo che ha costretto Cuba a diventare eroicamente autosufficiente.
Una risposta molto più accurata sarebbe: Cuba non ha fatto nulla del genere. Era tutt’altro che isolato-i suoi migliori ricercatori di immunologia hanno imparato il loro mestiere all’Università del Texas. I suoi presunti progressi nella salute pubblica sotto Castro sono immaginari; si è classificato vicino alla cima dell’America Latina in termini di aspettativa di vita, mortalità infantile e una varietà di statistiche sanitarie prima che Castro prendesse il potere, un fatto che la PBS una volta sapeva. (Per quanto riguarda gli attuali dati sanitari provenienti da Cuba, l’unica persona che crede a nessuno di essi è Bernie Sanders.)
E soprattutto, CIMAvax è lontano da una medicina “all’avanguardia”. La verità è che funziona a malapena. Come ammette Cuba Cancer Hope in una singola riga usa e getta, “Gli studi clinici cubani mostrano che prolunga la vita da tre a cinque mesi in media.”Il tasso di sopravvivenza a cinque anni per i suoi utenti è di circa il 15%, più o meno lo stesso di quello per i pazienti trattati con terapie oncologiche approvate negli Stati Uniti. Gli oncologi americani esultano per la frustrazione nei pazienti che vogliono aiutare a raggiungere Cuba per ottenere CIMAvax. Uno, citato in un recente rapporto di Public Radio International, dice: “Senza vedere nuove statistiche, non è così impressionante… . Non sono troppo preoccupato che la gente non possa andare a Cuba.”
Alcune autorità mediche americane pensano CIMAvax mostra promessa, e uno studio clinico del farmaco è in corso presso il Roswell Park Cancer Institute di Buffalo. Forse un giorno sarà dimostrato efficace. Lo stesso si potrebbe dire di circa 200 altri studi clinici su vari trattamenti per il cancro del polmone in corso al momento, ma non c’è alcun segno di Nova che fa un episodio su “Norwegian’s Cancer Hope” o “The Mayo Clinic’s Cancer Hope.”Certo, nessuno di loro inviterebbe a discutere del genio di Fidel Castro.