No. 848:
BAD AIR
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Oggi cerchiamo di non respirare i cattivi vapori dell’aria notturna. Il College of Engineering dell’Università di Houston presenta questa serie sulle macchine che fanno funzionare la nostra civiltà e le persone il cui ingegno le ha create.
Ecco due parole per te: Malaria significa letteralmente “aria cattiva.”Miasma era una parola che una volta usavamo per l’aria che trasporta malattie come la malaria. Un miasma era aria, di solito aria notturna, contaminata da veleno. Ecco perché un pretendente shakespeariano disse del suo amore,
O, quando i miei occhi videro Olivia per prima,
Pensai che avesse purificato l’aria della pestilenza.Per tutto il 19 ° secolo abbiamo ancora creduto che l’aria cattiva, in realtà l’aria puzzolente, causasse malattie. I microscopi ci avevano mostrato germi che nuotavano nell’acqua, ma non li collegavamo con le malattie.
Poi, nel 1853, un medico inglese, John Snow, lottò con un’epidemia di colera a Londra. La puzza di morte e malattia era tutto intorno. La gente pensava che la puzza portasse la malattia. Ma la neve ha studiato le statistiche. Alla fine puntò un pozzo la cui acqua era alimentata dalle acque reflue di un bagno pubblico su per la collina.
Successivamente, Lister, Koch e Pasteur hanno identificato i germi portatori di malattie. Hanno imparato ad ucciderli. Ma il concetto di miasma non è andato via. Nel 1870 il fisico inglese Tyndall dimostrò che le particelle nell’aria possono trasportare germi the le goccioline di aerosol che tiriamo fuori, o polvere. L’aria stessa non porta nulla.
Ma abbiamo ancora creduto nel miasma. Le malattie tropicali come la malaria e la febbre gialla sembravano essere trasportate dal miasma. Li hai catturati senza toccare i malati. Gli africani avevano correttamente detto all’esploratore inglese Richard Burton che le zanzare portavano la febbre gialla. Rideva dei nativi che non capivano che l’aria cattiva arrivava semplicemente durante la stagione delle zanzare.
Era il 1897 prima che due medici, Ronald Ross che lavorava in India, poi Walter Reed che lavorava all’Avana, cominciassero a guardare le zanzare. Nel 1897 Ross tagliò le zanzare aperte. Ha trovato prove del batterio che ha causato la malaria nei loro stomaci. Era così eccitato che si sedette e scrisse cattive poesie su di esso:
D’ora in poi risuonerò,
Ma lodi a Te;
Tho’ sono stato battuto e legato,
Tu mi hai dato la vittoria.Ormai il tifo e la febbre gialla stavano prendendo un terribile pedaggio tra i nostri soldati a Cuba. Walter Reed e ‘ andato a cercare la causa. All’inizio sospettava il miasma. Tuttavia, nel 1900 la sua squadra aveva dimostrato che l’acqua portava il tifo. Due anni dopo mostrarono che le zanzare, aria non cattiva, portavano la febbre gialla.
Così avevamo, finalmente, “purificato l’aria notturna dalla pestilenza.”Ora abbiamo abbracciato l’aria fresca come mai prima. Abbiamo iniziato a costruire le nostre case con portici per dormire all’aperto. L’aria fresca era ancora il grande toccasana quando ero un bambino.
E forse giustamente. Per un nuovo miasma di agenti cancerogeni e inquinanti nell’aria ci sta affliggendo. Oggi potremmo aver bisogno di aria fresca, purificata dalla pestilenza, più di quanto non abbiamo mai fatto.
Sono John Lienhard, all’Università di Houston, dove siamo interessati al modo in cui funzionano le menti inventive.
(Theme music)
Tyndall, J., Essays on the Floating-Matter of the Air (Reprinted from the New York Edizione del 1882, R. N. Doetsch, ed.). New York: Johnson Reprint Corp., 1966. (Vedi anche Episodio 642 su questo lavoro di Tyndall.)
Vedi articoli su Ross e Reed nel Dizionario della biografia scientifica. (C. C. Gilespie, ed.) Chas. Scribner’s Sons, 1970-1980, e voci per miasma e miasma nell’Oxford English Dictionary.
Root-Bernstein, RS, “Ends & Means, ” The Sciences, March / April, 1991, pp. 10-12.
Le battute di Shakespeare sono pronunciate da Orsino nella scena iniziale di Twelfth Night:
O, quando i miei occhi videro Olivia per prima,
Pensai che purificasse l’aria della pestilenza!
Quell’istante fu che mi trasformai in un cervo;
E i miei desideri, come fell e crudeli segugi,
E’er da quando mi perseguitano.La connessione tra il lavoro di Ross sulla malaria trasmessa dalle zanzare e i portici dormienti fa parte della ricerca in corso di Margaret Culbertson, UH Art and Architecture Library. Martha Steele, UH Biblioteca, sottolinea che alla fine del 19 ° secolo Henry James chiama il miasma giù su uno dei suoi personaggi letterari. La sua Daisy Miller fool stupidamente avventurarsi una notte a Roma per visitare il Colosseo. Contrae una malattia che James chiama vagamente “Febbre romana” dai vapori notturni e ne muore.
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