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* NON e ‘ RICHIESTA ESPERIENZA

alla vigilia del 2010 NFL draft, Daron Roberts china il capo in preghiera all’interno della sua piccola casa di Detroit. Come assistente allenatore secondario per i Lions, una squadra le cui schiene difensive hanno faticato potentemente nelle ultime stagioni, trascorre molto tempo implorando Dio. Inginocchiato sul pavimento nei suoi leoni neri suda, nel suo soggiorno incontaminato ma scarsamente arredato, il 31enne Roberts ha l’aspetto di un predicatore iperorganizzato, adatto al figlio di un ministro battista del Texas orientale e di un preside di scuola elementare in pensione. “Signore”, dice, quasi con gioia, ” Prego che le nostre scelte di draft siano impegnate quanto noi a far rivivere i Detroit Lions.”

L’ottimismo di Roberts, anche riguardo ai Lions, dovrebbe essere una piccola sorpresa. Il suo modus operandi è mirare a obiettivi apparentemente impossibili, per poi raggiungerli in un nulla di piatto. Meno di quattro anni fa, nel 2006, Roberts decise che voleva diventare un allenatore di calcio professionista. E “stata una scelta insignificante, per essere sicuri, in tutti i modi, ma uno: Al momento, era un impiegato in un grande studio legale, arrotondando l” angolo su una laurea in legge di Harvard, e non aveva connessioni NFL o qualsiasi tipo di curriculum di calcio, tranne per il fatto che ha giocato al liceo. (Ha conseguito la laurea in arti liberali e governo in Texas prima di ottenere un master in politiche pubbliche presso la Harvard Kennedy School.)

Roberts ha ottenuto il bug quando ha etichettato insieme a un amico che stava lavorando come consulente al campo di preparazione di Steve Spurrier in South Carolina. Era stato a lungo un fanatico gridiron; al liceo, ha trascorso il doppio delle ore a pratica di calcio come ha fatto a studiare. Ma lavorando al campo di Spurrier, ha iniziato a intrattenere i pensieri di diventare il prossimo Jon Gruden (il cui libro, Ami il calcio?!, è stato un grande successo con Roberts). Qualcosa dentro lo studente di legge è cambiato durante quei tre giorni. “La parte migliore era stare seduti con i campeggiatori di notte”, dice Roberts. “I nostri discorsi passerebbero dalla tecnica della zona alle fidanzate. In quel momento ho capito che il calcio è il canale più potente per raggiungere i giovani in America, e che dovevo essere un allenatore.”

E fu allora che decise di scambiare una pista di carriera estenuante per un’altra. Invece di macinare via per fare partner in una grande azienda, avrebbe iniziato da zero con la brigata appunti. “È ancora giovane”, dice l’allenatore dei Lions Jim Schwartz. “Ma ha l’intelligenza, il talento e l’etica del lavoro per arrivare in cima a tutto ciò che cerca.”

Ecco come Roberts è passato da aspirante avvocato a assistente NFL in poco più di un anno.

PASSO 1 LAVORARE GRATUITAMENTE E ANDARE PER TUTTO.

Roberts ha inviato lettere a ogni squadra NFL e 50 college nella speranza di ottenere uno stage estivo di coaching non retribuito dopo aver finito la scuola di legge nel maggio 2007. “Ho pensato di dare ai migliori team l’opportunità di dirmi di no”, dice. E questo è esattamente quello che hanno fatto tutti-con una notevole eccezione .

Come la maggior parte delle organizzazioni, i Kansas City Chiefs hanno ricevuto un carico di domande per il loro programma di stage. Ma l’ingresso di Roberts, e la sua totale mancanza di esperienza calcistica, attirarono l’attenzione di Herm Edwards, allora allenatore. Edwards ha offerto Roberts uno dei due stage disponibili. “Era un ragazzo che ha avuto l’opportunità di avanzare nella sua carriera professionale in legge”, dice Edwards, ” ed era disposto a tornare indietro nel calcio. Questo mi dice passione.”

In genere, gli stagisti NFL iniziano proprio prima che il campo di addestramento inizi a luglio e scorrano fino a quando non finisce ad agosto. Con il tempo la preseason ottiene andando, hanno due opzioni: prego di rimanere con la squadra come volontario non pagato o la testa a casa. L’ultimo giorno del campo di addestramento, Roberts ha trovato il coraggio di dire a Edwards che era disposto a fare tutto il necessario per restare. “Stava di fronte a me con tutta quella scuola, dicendo che voleva essere un allenatore di calcio”, dice Edwards. “Ho pensato, O c’è qualcosa di sbagliato in lui, o vuole davvero allenare.”

Edwards gli ha permesso di rimanere, a condizione che acquisisse esperienza di coaching lavorando contemporaneamente con una squadra locale del liceo. Ma il via libera da Edwards non è stato sufficiente. Anche se Roberts si era allontanato da una carriera legale per gestire compiti umili come rifornire la cucina della squadra e ordinare cibo per i giocatori (non sottovalutare mai quanto un guardalinee da 300 libbre ami il suo Cap’n Crunch), doveva ancora dimostrare le sue intenzioni al KC brass, che non lo avrebbe lasciato viaggiare con la squadra. Quando i Chiefs si diressero a Houston per la loro prima partita, Roberts volò da solo, poi noleggiò un’auto, incontrò la squadra nel suo hotel del centro, partecipò alle riunioni del sabato sera e guidò 15 miglia al motel più economico che riuscì a trovare. (Aveva alcuni risparmi dai suoi lavori estivi nella scuola di legge e stava anche insegnando due corsi online, nel governo e nell’economia, per il Northeast Texas Community College. Anche così, molti dei suoi pasti consistevano in panini al burro di arachidi e gelatina finagled dalla cucina della squadra allo stadio Arrowhead. Il giorno della partita, Roberts aiutò a bordo campo, poi saltò un volo di ritorno a Kansas City. I suoi capi se ne sono accorti. “Per ogni partita dopo”, dice Roberts, ” Ho volato con la squadra.”

PASSO 2 TIENI IL TUO CURRICULUM PER TE.

Come studente alla Mount Pleasant (Texas) High School, il 5’10” Roberts ha lavorato instancabilmente per irrobustirsi da 145 a 165 sterline e ha fatto del first-team all-district come una forte sicurezza il suo ultimo anno. “Era un ragazzino”, dice Randy McFarlin, uno degli allenatori di preparazione di Roberts. “A detta di tutti, non avrebbe dovuto nemmeno essere sul campo.”

A Kansas City, Roberts parlava raramente del suo background. “Ho avuto alcune insicurezze di non aver giocato o allenato prima”, dice. “Questa è stata un’omissione lampante sul mio curriculum.”I giocatori che hanno avuto il tempo di chiedere della sua vita personale di solito hanno finito per concentrarsi su una cosa: “Tutti erano sempre sorpresi del suo background di legge”, dice il linebacker dei Chiefs Derrick Johnson. “Dicevano,’ Sei serio? Come ci sei entrato?'”

PASSO 3 TROVA IL PIÙ GRANDE SCETTICO, QUINDI RENDILO IL TUO MENTORE.

In definitiva, il più grande ostacolo di Roberts non era vincere sui giocatori; era convincere altri allenatori che poteva gestire un concerto nei professionisti. Dopo che Edwards lo prese come volontario per gli allenatori secondari, Roberts sapeva che doveva ottenere il coordinatore difensivo veterano Gunther Cunningham dalla sua parte. “Non credo che ci sia nessun allenatore in campionato che sappia di più sulla strategia difensiva della pistola”, dice Roberts. “E’ stato un gioco da ragazzi.”Ma ammettendo la sua mancanza di esperienza a Cunningham, che aveva trascorso 39 anni come allenatore ai livelli college e pro, era quasi un nonstarter. “Gli ho detto di togliere il cazzo dal mio ufficio”, dice Cunningham, che non sapeva nemmeno il nome di Roberts fino a quel momento. “Ho detto,’ Daron, ho abbastanza problemi senza mettermi nei guai più profondi assumendoti come allenatore e rovinando la tua vita.”

Roberts era imperterrito (shocker). “È stato il miglior benvenuto al campionato che potessi mai ricevere”, dice. In un business che attira overachievers, conquistare un noto maniaco del lavoro si sarebbe rivelato difficile, così Roberts ha promesso a se stesso che avrebbe sempre battuto Cunningham in ufficio e non se ne sarebbe mai andato prima che l’allenatore tornasse a casa. E da quando Cunningham è arrivato al lavoro intorno alle 5 del mattino., ciò significava che Roberts doveva essere allo stadio con la preparazione del caffè e la fotocopiatrice riscaldata dalle 4: 30. “Ho sempre avuto paura che la mia sveglia non si spegnesse, e sarei arrivato alle 6 invece delle 4:30”, dice Roberts. “Così ho appena vissuto allo stadio.”Quella prima stagione, ha trascorso la maggior parte delle notti a dormire su un materasso gonfiabile twin-size in un armadio. Ancora una volta, i suoi capi hanno preso nota. Il gen. 14, 2008, i Chiefs hanno offerto a Roberts un lavoro a tempo pieno come assistente di controllo di qualità difensivo responsabile della rottura del nastro di gioco e della stesura di playbook. E quando Cunningham lasciò i Chiefs per diventare coordinatore difensivo dei Lions nell’ultima stagione, prese Roberts con sé. “Quando l’abbiamo assunto in KC, ho pensato che fosse pazzo”, dice Cunningham. “Ma Daron conosceva le mie idiosincrasie e voleva ancora lavorare con me. Questo ha avuto un grande impatto su di me.”

PASSO 4 FINGERE ‘ TIL SI RENDONO.

Come volontario con i Chiefs, Roberts fu incaricato di cronometrare i tempi di sospensione dei calci degli avversari durante i warmup pre-partita. L’allenatore delle squadre speciali di KC avrebbe quindi utilizzato quei tempi, tenendo conto della direzione del vento, per determinare la formazione di ritorno per il giorno. “Pensavo di eseguire un’operazione segreta”, dice Roberts. “Avrei il mio timer nascosto nella tasca del cappotto, e vorrei registrare su un piccolo foglio quello che il tempo era.”

Un giorno, mentre Roberts era impegnato a fare note top-secret sugli orari di blocco dei Raiders, un assistente delle squadre speciali di Oakland si avvicinò a lui. “Ha detto, ‘Non capisco perché stai cercando di nascondere quello che stai facendo, perché lo fanno tutti'”, ricorda Roberts con una risata. “Ero come,’ Oh, ok.'”

Naturalmente, la maggior parte delle lezioni di coaching non arrivano così facilmente. A Kansas City, Roberts ha anche tracciato le unità delle squadre speciali degli avversari. (È pratica standard per uno staff abbattere il film delle precedenti quattro partite del prossimo avversario.) Ma come il giovane assistente in erba presto scoperto, cercando di leggere i numeri di maglia mentre i giocatori sono in esecuzione su tutto lo schermo può rapidamente farti strabico. “Sarei rimasto sveglio tutta la notte a guardare lo stesso gioco più e più volte, cercando di capire se il ragazzo che stavo guardando era No. 21 o 31”, dice. “È folle, ma non puoi sbagliarti su quella roba.”

Poi Roberts ha ricordato come ha imparato a conoscere il gioco quando era un normale fan di Joe sports senza un potenziale lavoro sulla linea: leggendo il play-by-play pubblicato sul sito web della NFL. Ha anche scoperto che gli angoli girati per la televisione potrebbero a volte essere più utili dei filmati girati dalla lega. “Molti allenatori provengono da ambienti in cui sono stati addestrati in tutte quelle tecniche e scorciatoie”, dice Roberts. “Ho dovuto capire tutto da solo.”

PASSO 5 ABBRACCIA IL TUO NERD INTERIORE.

Il calcio è un gioco di geek. “Ho sempre creduto che i giocatori di calcio siano molto più intelligenti di quanto il pubblico in generale dia loro credito”, dice Roberts con un leggero vantaggio alla sua voce. “Il gioco del calcio è complesso, e quando parlo con i giocatori, sto parlando con gli esperti.”

In verità, l’approccio di Roberts al calcio è molto simile a quello di uno studente di legge che si prepara per le finali. Quando gli allenatori difensivi di Detroit si incontrano, Roberts di solito si siede alla destra del suo guru, Cunningham, disegnando costantemente giochi su fogli sfoderati di carta per notebook con una penna nera Pilot Precise V5. Si contorce e si gira nella sua sedia di pelle, a volte seduto dritto, altre volte dinoccolato, sempre con la mano sulla testa in pensiero profondo.

Alfonso Longoria, il migliore amico di Roberts fin dall’infanzia e un ex allenatore di scuola superiore in Texas, ricorda il modo in cui Roberts lo ha perforato durante il loro tempo al campo di Spurrier. A un certo punto, dopo ore di giochi in una sala cinematografica, Longoria consegnò Roberts a Dave Wommack, allora membro dello staff di Spurrier (e più recentemente coordinatore difensivo di Georgia Tech, dove è stato licenziato a gennaio). Wommack ha risposto all’entusiasmo di Roberts disegnando giochi su una lavagna e approfondendo le minuzie del gioco. “Alcuni degli schemi erano di livello troppo alto per dove si trovava Daron”, dice Longoria. “Ma nel suo desiderio di imparare, ha fatto domande comunque.”

Edwards elogia Roberts per essere ” un pignolo per i dettagli.”Con i Chiefs, il giovane assistente ha registrato attentamente le osservazioni del suo giorno per decifrare schemi che potrebbero influenzare le prestazioni dei giocatori. “Le stesse linee di storia vengono fuori”, dice Roberts. “Qualcuno si fa male. La madre di qualcun altro muore nel bel mezzo della stagione. La cosa importante è avere un record di tutte le mie impressioni quando le cose accadono.”

E, sì, prende la sua parte di nervature. “Lo prendiamo in giro ogni giorno”, dice Lions sicurezza Louis Delmas. “Saremo alle riunioni, e ogni volta che facciamo una domanda, lo guardiamo indietro come se sapessimo che ha la risposta. Non importa che tipo di domanda, ha sempre una risposta. E ‘cosi’ intelligente.”

PASSO 6 ROMPERE UN LIBRO-O 100.

Roberts insiste che non ha mai letto un libro per insegnare a se stesso come allenatore. Ma quando non stava studiando attentamente i casi nella scuola di legge, ha letto il canone del calcio-tutto, dalle biografie di Vince Lombardi ai libri sullo sviluppo del gioco pro. “Era più una lezione di storia che un progetto di auto-aiuto”, dice Roberts. “Volevo imparare le sfide che avrei dovuto affrontare come allenatore.”

La mattina del draft, la sua giornata inizia ben prima dell’alba, proprio come ha fatto da quando ha iniziato la sua nuova carriera. Sua moglie, Hilary, incinta di un figlio dovuto ad agosto, vive ancora a Kansas City con tutti i loro mobili. (La coppia si è incontrata alla fine del 2008; lei è un insegnante e finirà l’anno scolastico prima di trasferirsi. Tre anni dopo aver iniziato a lavorare come volontario, Roberts si sveglia da solo ogni mattina su un materasso ad aria e arriva ancora in ufficio presto. “La corsa non è data al veloce o al forte, ma a colui che sopporta fino alla fine”, dice Roberts, citando la Scrittura. Insiste sul fatto che le parole riguardano tanto il destino di Detroit quanto il suo.

Questa è una buona notizia per i fan dei Lions, perché una volta che Roberts si mette in testa qualcosa, è come se fosse fatto.