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*AUCUNE EXPÉRIENCE REQUISE

À la veille de la Draft 2010 de la NFL, Daron Roberts incline la tête en prière dans sa petite maison de Detroit. En tant qu’entraîneur secondaire adjoint des Lions, une équipe dont les demis défensifs ont lutté avec force au cours des dernières saisons, il passe beaucoup de temps à implorer Dieu. Agenouillé sur le sol dans ses sueurs de Lions entièrement noires, dans son salon immaculé mais peu meublé, Roberts, 31 ans, a l’air d’un prédicateur hyperorganisé – adapté au fils d’un pasteur baptiste de l’Est du Texas et d’un directeur d’école primaire à la retraite. « Seigneur », dit-il, presque joyeusement, « Je prie pour que nos choix au repêchage soient aussi déterminés que nous à faire revivre les Lions de Detroit. »

L’optimisme de Roberts, même à propos des Lions, ne devrait pas surprendre. Son objectif est de cibler des objectifs apparemment impossibles, puis de les atteindre en rien. Il y a moins de quatre ans, en 2006, Roberts a décidé qu’il voulait devenir entraîneur de football professionnel. C’était un choix banal, pour être sûr, de toutes les manières sauf une: À l’époque, il était commis dans un grand cabinet d’avocats, complétant le coin d’un diplôme en droit de Harvard, et il n’avait aucun lien avec la NFL ou tout type de CV de football, à l’exception du fait qu’il a joué au lycée. (Il a obtenu son diplôme de premier cycle en arts libéraux et gouvernement au Texas avant d’obtenir une maîtrise en politique publique à la Harvard Kennedy School.)

Roberts a eu le bug lorsqu’il a tagué avec un ami qui travaillait comme conseiller au camp de préparation de Steve Spurrier en Caroline du Sud. Il avait longtemps été un fanatique de la grille; au lycée, il passait deux fois plus d’heures à la pratique du football qu’à l’étude. Mais en travaillant au camp de Spurrier, il a commencé à penser à devenir le prochain Jon Gruden (dont le livre, Aimez-vous le football?!, a été un grand succès avec Roberts). Quelque chose à l’intérieur de l’étudiant en droit a changé pendant ces trois jours. « La meilleure partie était de s’asseoir avec les campeurs la nuit », explique Roberts. « Nos discussions passeraient de la technique de zone à des copines. C’est à ce moment-là que j’ai réalisé que le football était le canal le plus puissant pour atteindre les jeunes hommes en Amérique, et que je devais être entraîneur. »

Et c’est alors qu’il a décidé d’échanger une carrière épuisante contre une autre. Au lieu de s’éloigner pour devenir partenaire dans une grande entreprise, il partait de zéro avec la brigade du presse-papiers.  » Il est encore jeune « , affirme l’entraîneur-chef des Lions, Jim Schwartz. « Mais il a l’intelligence, le talent et l’éthique de travail pour atteindre le sommet de tout ce qu’il essaie. »

Voici comment Roberts est passé d’aspirant avocat à assistant de la NFL en un peu plus d’un an.

ÉTAPE 1 TRAVAILLEZ GRATUITEMENT ET PARTEZ EN PANNE.

Roberts a envoyé des lettres à toutes les équipes de la NFL et à 50 collèges dans l’espoir de décrocher un stage d’été d’entraîneur non rémunéré après avoir terminé ses études de droit en mai 2007.  » Je pensais donner l’opportunité aux meilleures équipes de me dire non « , dit-il. Et c’est exactement ce qu’ils ont tous fait – à une exception notable.

Comme la plupart des organisations, les Chiefs de Kansas City ont reçu un chargement de candidatures pour leur programme de stage. Mais l’entrée de Roberts et son manque total d’expérience dans le football ont attiré l’attention de Herm Edwards, alors entraîneur-chef. Edwards a offert à Roberts l’un des deux stages disponibles. « C’était un gars qui avait l’occasion de faire progresser sa carrière professionnelle en droit », explique Edwards, « et il était prêt à reculer dans le football. Ça me dit de la passion. »

En règle générale, les stagiaires de la NFL commencent juste avant le début du camp d’entraînement en juillet et se poursuivent jusqu’à ce qu’il se termine en août. Au moment où la pré-saison commence, ils ont deux options: supplier de rester avec l’équipe en tant que bénévole non rémunéré ou rentrer chez eux. Le dernier jour du camp d’entraînement, Roberts a eu le courage de dire à Edwards qu’il était prêt à faire tout ce qu’il fallait pour rester. « Il se tenait devant moi avec toute cette scolarité, disant qu’il voulait être entraîneur de football », explique Edwards.  » Je me suis dit : Soit il y a quelque chose qui ne va pas avec lui, soit il veut vraiment entraîner. »

Edwards lui a permis de rester, à condition qu’il acquière de l’expérience d’entraîneur en travaillant avec une équipe d’école secondaire locale en même temps. Mais le feu vert d’Edwards n’a pas suffi. Même si Roberts s’était éloigné d’une carrière en droit pour s’occuper de tâches subalternes comme le stockage de la cuisine de l’équipe et la commande de nourriture pour les joueurs (ne sous-estimez jamais à quel point un joueur de ligne de 300 livres aime son Cap’n Crunch), il devait toujours prouver ses intentions au KC brass, qui ne le laisserait pas voyager avec l’équipe. Lorsque les Chiefs se sont dirigés vers Houston pour leur premier match, Roberts a volé sur son propre centime, puis a loué une voiture, a rencontré l’équipe à son hôtel du centre-ville, a assisté aux réunions du samedi soir et a conduit 15 miles au motel le moins cher qu’il pouvait trouver. (Il avait des économies grâce à ses emplois d’été à la faculté de droit et enseignait également deux cours en ligne, en gouvernement et en économie, pour le Northeast Texas Community College. Malgré cela, plusieurs de ses repas consistaient en sandwichs au beurre d’arachide et à la gelée préparés dans la cuisine de l’équipe au stade Arrowhead.) Le jour du match, Roberts a aidé sur la ligne de touche, puis a sauté un vol de retour à Kansas City. Ses patrons ont pris note. « Pour chaque match après cela, » dit Roberts, « j’ai volé avec l’équipe. »

ÉTAPE 2 GARDEZ VOTRE CV POUR VOUS.

En tant qu’étudiant au lycée de Mount Pleasant (Texas), Roberts de 5’10  » a travaillé sans relâche pour passer de 145 à 165 livres et a fait de la première équipe all-district une sécurité solide sa dernière année. « C’était un petit garçon », explique Randy McFarlin, l’un des entraîneurs de préparation de Roberts. « De toute évidence, il n’aurait même pas dû être sur le terrain. »

À Kansas City, Roberts parlait rarement de son passé. « J’avais des insécurités de ne pas avoir joué ou entraîné auparavant », dit-il. « C’était une omission flagrante sur mon CV. »Les joueurs qui prenaient le temps de poser des questions sur sa vie personnelle finissaient généralement par se concentrer sur une chose: « Tout le monde était toujours surpris de ses antécédents en droit », explique le secondeur des Chiefs Derrick Johnson. « Ils disaient: « Êtes-vous sérieux? Comment êtes-vous entré là-dedans ?' »

ÉTAPE 3 TROUVEZ LE PLUS GRAND SCEPTIQUE, PUIS FAITES-EN VOTRE MENTOR.

En fin de compte, le plus grand obstacle de Roberts n’a pas été de gagner les joueurs; il a convaincu d’autres entraîneurs qu’il pouvait gérer un concert chez les pros. Après qu’Edwards l’ait pris comme bénévole pour les entraîneurs secondaires, Roberts savait qu’il devait avoir à ses côtés le vétéran coordinateur défensif Gunther Cunningham. « Je ne crois pas qu’il y ait un entraîneur dans la ligue qui en sache plus sur la stratégie défensive que Gun », dit Roberts.  » C’était une évidence. »Mais admettre son manque d’expérience à Cunningham, qui avait passé 39 ans en tant qu’entraîneur aux niveaux collégial et pro, était presque un non-départ. « Je lui ai dit de sortir le bip de mon bureau », explique Cunningham, qui ne connaissait même pas le nom de Roberts jusqu’à ce moment-là. « J’ai dit: « Daron, j’ai assez de problèmes sans me mettre dans des problèmes plus profonds en t’engageant comme entraîneur et en ruinant ta vie. »

Roberts n’était pas découragé (shocker).  » C’était le meilleur accueil que j’ai pu recevoir dans la ligue « , dit-il. Dans une entreprise qui attire des surdoués, gagner un bourreau de travail notoire s’avérerait difficile, alors Roberts s’est juré qu’il battrait toujours Cunningham au bureau et ne partirait jamais avant que l’entraîneur ne rentre chez lui. Et depuis que Cunningham est arrivé au travail vers 5 heures du matin., cela signifiait que Roberts devait être au stade avec la préparation du café et que la machine à copier se réchauffait à 4h30. « J’avais toujours peur que mon réveil ne se déclenche pas et que j’y arrive à 6h au lieu de 4h30 », explique Roberts. « Alors je viens de vivre au stade. »Cette première saison, il a passé la plupart des nuits à dormir sur un matelas gonflable double dans un placard. Encore une fois, ses patrons en ont pris acte. Le Janv. Le 14 novembre 2008, les Chiefs ont offert à Roberts un emploi à temps plein en tant qu’assistant de contrôle de la qualité défensive chargé de décomposer la bande de jeu et de rédiger des livres de jeu. Et quand Cunningham a quitté les Chiefs pour devenir coordinateur défensif des Lions la saison dernière, il a emmené Roberts avec lui. « Quand nous l’avons embauché chez KC, je pensais qu’il était fou », dit Cunningham.  » Mais Daron connaissait mes particularités et voulait toujours travailler avec moi. Cela a eu un grand impact sur moi. »

ÉTAPE 4 FAITES SEMBLANT JUSQU’À CE QUE VOUS LE FASSIEZ.

En tant que volontaire avec les Chiefs, Roberts a été chargé de chronométrer les temps de suspension des coups de pied des adversaires pendant les échauffements d’avant-match. L’entraîneur des équipes spéciales de KC utiliserait ensuite ces temps, en tenant compte de la direction du vent, pour déterminer l’alignement de retour pour la journée. « Je pensais effectuer une opération secrète », dit Roberts.  » J’avais ma minuterie cachée dans la poche de mon manteau et j’enregistrais sur une petite feuille l’heure. »

Un jour, alors que Roberts était occupé à prendre des notes top secrètes sur les temps de suspension des Raiders, un assistant des équipes spéciales d’Oakland s’est approché de lui. « Il a dit: « Je ne sais pas pourquoi vous essayez de cacher ce que vous faites, parce que tout le monde le fait » », se souvient Roberts en riant. « Je me suis dit: « Oh, d’accord.' »

Bien sûr, la plupart des leçons de coaching ne viennent pas si facilement. À Kansas City, Roberts a également cartographié les unités spéciales des adversaires. (Il est de pratique courante pour un staff de décomposer le film des quatre matchs précédents du prochain adversaire.) Mais comme le jeune assistant en herbe l’a vite découvert, essayer de lire les numéros de maillot pendant que les joueurs courent sur tout l’écran peut rapidement vous faire croiser les yeux. « Je restais debout toute la nuit à regarder le même jeu encore et encore, essayant de savoir si le gars que je regardais était numéro 21 ou 31 », dit-il. « C’est fou, mais vous ne pouvez pas vous tromper sur ce genre de choses. »

Puis Roberts se rappela comment il avait appris le jeu alors qu’il était un fan régulier de Joe sports sans emploi potentiel sur la ligne: en lisant les play-by-plays publiés sur le site Web de la NFL. Il a également découvert que les angles tournés pour la télévision pouvaient parfois être plus utiles que les images filmées par la ligue. « De nombreux entraîneurs viennent d’horizons dans lesquels ils ont été formés à toutes ces techniques et raccourcis », explique Roberts. « J’ai dû tout comprendre par moi-même. »

ÉTAPE 5 EMBRASSEZ VOTRE NERD INTÉRIEUR.

Le football est un jeu de geek. « J’ai toujours cru que les joueurs de football sont beaucoup plus intelligents que ce que le grand public leur attribue », dit Roberts avec un léger avantage à la voix. « Le football est complexe, et quand je parle aux joueurs, je parle à des experts. »

En vérité, l’approche de Roberts au football ressemble beaucoup à celle d’un étudiant en droit se préparant à la finale. Lorsque les entraîneurs défensifs de Detroit se rencontrent, Roberts s’assoit généralement à la droite de son gourou, Cunningham, dessinant constamment des jeux sur des feuilles de papier sans doublure avec un stylo pilote V5 noir précis. Il se tord et se retourne dans sa chaise en cuir, parfois assis droit, d’autres fois affalé, passant toujours sa main sur sa tête dans une pensée profonde.

Alfonso Longoria, le meilleur ami d’enfance de Roberts et ancien entraîneur de lycée au Texas, se souvient de la façon dont Roberts l’a foré pendant leur séjour au camp de Spurrier. À un moment donné, après des heures passées à jouer ensemble dans une salle de cinéma, Longoria a remis Roberts à Dave Wommack, alors membre du personnel de Spurrier (et plus récemment coordinateur défensif à Georgia Tech, où il a été licencié en janvier). Wommack a répondu à l’enthousiasme de Roberts en dessinant des jeux sur un tableau noir et en plongeant dans les moindres détails du jeu. « Certains schémas étaient de trop haut niveau pour l’endroit où se trouvait Daron », explique Longoria. « Mais dans son empressement à apprendre, il a quand même posé des questions. »

Edwards loue Roberts pour être « un collant pour le détail. »Avec les Chiefs, le jeune assistant a soigneusement enregistré les observations de sa journée afin de déchiffrer les schémas susceptibles d’affecter les performances des joueurs. « Les mêmes lignes d’histoire se présentent », dit Roberts. « Quelqu’un est blessé. La mère de quelqu’un d’autre décède au milieu de la saison. L’important est d’avoir un enregistrement de toutes mes impressions lorsque les choses se produisent. »

Et, oui, il prend sa part de côtes. « Nous le taquinons tous les jours », explique le safety des Lions Louis Delmas.  » Nous participerons à des réunions, et chaque fois que nous poserons une question, nous le regarderons comme si nous savions qu’il avait la réponse. Peu importe le type de question, il a toujours une réponse. Il est aussi intelligent que ça. »

ÉTAPE 6 CRACK UN LIVRE – OU 100.

Roberts insiste sur le fait qu’il n’a jamais lu de livre pour s’apprendre à coacher. Mais quand il ne se penchait pas sur des cas à la faculté de droit, il lisait le canon du football – des biographies de Vince Lombardi aux livres sur le développement du jeu professionnel.  » C’était plus une leçon d’histoire qu’un projet d’entraide « , explique Roberts.  » Je voulais apprendre les défis auxquels je serais confronté en tant qu’entraîneur. »

Le matin du repêchage, sa journée commence bien avant l’aube, comme depuis qu’il a commencé sa nouvelle carrière. Sa femme, Hilary, enceinte d’un fils attendu en août, vit toujours à Kansas City avec tous leurs meubles. (Le couple s’est rencontré fin 2008; elle est enseignante et terminera l’année scolaire avant de déménager.) Trois ans après avoir commencé à faire du travail de grognement en tant que bénévole, Roberts se réveille seul tous les matins sur un matelas pneumatique et arrive toujours au bureau tôt. « La course n’est pas donnée au rapide ou au fort, mais à celui qui endure jusqu’à la fin », dit Roberts, citant les Écritures. Il insiste sur le fait que les mots parlent autant du destin de Detroit que du sien.

C’est une bonne nouvelle pour les fans des Lions, car une fois que Roberts se décide à quelque chose, c’est aussi bien que fait.