Esiste un punto di partenza evolutivo e un organismo primordiale da cui discende tutta la vita moderna?
Nel corso di miliardi di anni la vita si è diversificata e adattata all’ambiente che cambia la Terra. Dai primi microbi alla vita complessa che vediamo oggi, la mano dell’evoluzione ha plasmato la traiettoria della vita. Ma cosa succederebbe se facessimo scorrere il nastro al contrario? Se scendiamo lungo l’albero evolutivo, quale organismo troveremmo alle sue radici?
– Stephanie McClellan
Charles Darwin propose l’esistenza di un punto di partenza evolutivo e di un organismo primordiale da cui discendeva tutta la vita moderna. Questo ha iniziato la ricerca di un ultimo antenato comune universale o ‘LUCA’. Nel 20 ° secolo la teoria ha guadagnato peso dopo che il codice genetico è stato decifrato e trovato universale in tutta la vita sulla Terra.
Quindi che tipo di bestia era LUCA? Diversi scenari sono stati proposti dagli evoluzionisti molecolari. LUCA era molto probabilmente un organismo unicellulare vissuto tra tre e quattro miliardi di anni fa. Potrebbe aver usato l’RNA sia per memorizzare informazioni genetiche come il DNA, sia per catalizzare reazioni chimiche come una proteina enzimatica. Simile ad alcune specie di archaea – microbi antichi e molto duri-LUCA sarebbe stato altamente resistente agli ambienti estremi. Alcuni scienziati hanno anche suggerito che LUCA è emerso vicino alle bocche idrotermali del mare profondo (sotto).
Ancora, non ci può essere un LUCA in quanto tale, ma un indefinibile punto di partenza evolutivo per la vita contemporanea. Una persona che credeva che questo fosse il leggendario microbiologo Carl Woese. Ha suggerito che tutta la vita si è evoluta attraverso il trasferimento genico orizzontale tra organismi antichi in contrasto con l’evoluzione esclusivamente verticale. E quindi la domanda su dove alla fine siamo venuti potrebbe non essere mai risolta esattamente, ma gli scorci che la scienza ci dà continueranno senza dubbio ad ispirare – come con qualsiasi buona storia di famiglia.