L’origine del nome non è chiara. In greco antico, πάγος pagos significa “grande pezzo di roccia”. Areios potrebbe provenire da Ares o dalle Erinyes, poiché ai suoi piedi fu eretto un tempio dedicato alle Erinyes dove gli assassini erano soliti trovare rifugio per non affrontare le conseguenze delle loro azioni. Più tardi, i Romani si riferivano alla collina rocciosa come “Collina di Marte”, dopo Marte, la versione romana del Dio greco della guerra.Vicino all’Areopago fu costruita anche la basilica di Dionigi Areopagiti.
In epoca pre-classica (prima del V secolo AC), l’Areopago era il consiglio degli anziani della città, simile al Senato romano. Come il Senato, la sua appartenenza era limitata a coloro che avevano ricoperto alte cariche pubbliche, in questo caso quella di Arconte. Nel 594 AC, l’Areopago accettò di consegnare le sue funzioni a Solone per la riforma. Istituì riforme democratiche, ricostituì la sua appartenenza e restituì il controllo all’organizzazione.
Sotto le riforme di Cleistene promulgate nel 508/507 AC, la Boule (βουλή) o consiglio è stato ampliato da 400 a 500 uomini, ed è stato formato da 50 uomini da ciascuno dei dieci clan o phylai (φυλαί).
Nel 462 a.C., Ephialtes attuò riforme che privarono l’Areopago di quasi tutte le sue funzioni tranne quella di un tribunale di omicidio a favore di Heliaia.
Nelle Eumenidi di Eschilo (458 a.C.), l’Areopago è il luogo del processo di Oreste per aver ucciso sua madre (Clitennestra) e il suo amante (Egisto).
Phryne, un’etera del iv secolo a.C. famosa per la sua bellezza, apparve davanti all’Areopago accusato di profanare i misteri eleusini. Una storia ha lasciato cadere il suo mantello e così impressionando i giudici con la sua forma quasi divina che è stata sommariamente assolta.
In uno sviluppo insolito, l’Areopago ha acquisito una nuova funzione nel 4 ° secolo AC, investigando la corruzione, anche se i poteri di convinzione sono rimasti con l’Ecclesia.
L’Areopago, come la maggior parte delle istituzioni della città-stato, ha continuato a funzionare in epoca romana, ed è stato da questa posizione, attingendo dal potenziale significato dell’altare ateniese al Dio sconosciuto, che l’apostolo Paolo si dice abbia pronunciato il famoso discorso: “Ora ciò che adorate come qualcosa di sconosciuto vi proclamerò. Il Dio che ha fatto il mondo e tutto ciò che è in esso è il Signore del cielo e della terra e non vive in templi costruiti a mano.”(Areopago sermon, Atti 17:24)
Il termine “Areopago” si riferisce anche al corpo giudiziario di origine aristocratica che successivamente formò la corte superiore della Grecia moderna.