” Il signor Cleveland ti ha ancora consultato in questa misura?”Una volta è stato chiesto al vicepresidente Stevenson. “Non ancora”, rispose. “Ma, ci sono ancora un paio di settimane del mio mandato rimanente.
Nel febbraio 1900, l’americano di Chicago pubblicò una fotografia dell’ex vicepresidente Adlai Stevenson che teneva in braccio il suo nuovo nipote, Adlai Ewing Stevenson II. Quell’anno il nonno è stato nuovamente nominato per correre per il vice presidente sul biglietto democratico. Mezzo secolo dopo, il nipote avrebbe eseguito due volte come candidato democratico per il presidente e ottenere ancora maggiore rilievo nazionale e internazionale. Eppure è stato il nonno che è venuto più vicino a diventare presidente degli Stati Uniti-quando il presidente Grover Cleveland ha subito un intervento chirurgico critico.
Gioventù
La famiglia Stevenson erano presbiteriani provenienti dall’Irlanda del Nord che migrarono prima in Pennsylvania e poi in North Carolina e Kentucky. Adlai E. Stevenson, figlio di John Turner Stevenson e Eliza Ewing Stevenson, nacque nella fattoria di famiglia nella contea di Christian, Kentucky, il 23 ottobre 1835. Ha frequentato la scuola comune di Blue Water, Kentucky, presieduta da un” temuto maestro di scuola”, il signor Caskie. Anni dopo, quando come candidato alla vicepresidenza Stevenson stava per parlare a un barbecue nel Kentucky, l’anziano maestro di scuola si avvicinò alla piattaforma e chiese: “Adlai, sono venuto venti miglia per sentirti parlare; non ti ricordi di me?”Stevenson rispose immediatamente,” Sì, signor Caskie, ho ancora qualche segno per ricordarmi di te!”
Nel 1852, quando Adlai aveva sedici anni, frost uccise il raccolto di tabacco della famiglia. Suo padre liberò i loro pochi schiavi e si trasferì a Bloomington, Illinois, dove gestì una segheria. Adlai lavorava nel mulino e insegnava a scuola, guadagnando soldi per il college. Ha frequentato il Presbyterian-run Centre College di Danville, Kentucky, diretto dal reverendo Lewis Warner Green. Adlai si innamorò della figlia di Green Letitia, ma i problemi familiari ritardarono il loro matrimonio per nove anni. La morte di suo padre spinse Adlai a tornare a Bloomington per gestire la segheria; poi, quando il reverendo Green morì, Letitia e sua madre si trasferirono vicino a Bloomington. La signora Green considerava gli Stevenson socialmente inferiori e non favoriva un matrimonio tra i giovani, anche se Adlai aveva studiato legge ed era stato ammesso all’ordine degli avvocati nel 1858. Solo nel 1866 Adlai e Letitia si sposarono. Avevano tre figlie e un figlio, Lewis, che divenne padre del successivo candidato presidenziale.
Un democratico in Territorio repubblicano
Come un giovane avvocato, Stevenson incontrato tali avvocati Illinois celebri come Stephen A. Douglas e Abraham Lincoln, una campagna per Douglas nella sua corsa al Senato 1858 contro Lincoln. Stevenson ha anche fatto discorsi contro il movimento “Know-Nothing”, un gruppo nativista contrario agli immigrati e ai cattolici. Questa posizione ha contribuito a cementare il suo sostegno nelle grandi comunità tedesche e irlandesi dell’Illinois. In un’area prevalentemente repubblicana, il democratico Stevenson ha conquistato amici attraverso la sua narrazione e la sua personalità calda e coinvolgente. Nel 1860, all’età di venticinque anni, fu nominato master in chancery (un aiutante in una corte di equità), la sua prima carica pubblica, che ha ricoperto durante la guerra civile. Nel 1864 Stevenson è stato eletto procuratore distrettuale, e alla fine del suo mandato nel 1868 è entrato pratica di legge con il cugino, James S. Ewing. Stevenson & Ewing divenne uno degli studi legali più importanti dello stato.
Nel 1874, quando Stevenson si candidò alla Camera dei Rappresentanti come democratico, i giornali repubblicani locali lo dipingevano come un “vile secessionista”, ma le continue difficoltà del panico economico del 1873 fecero sì che gli elettori lo spazzassero in carica con la prima maggioranza democratica del Congresso dopo la guerra civile. Nell’anno delle elezioni presidenziali del 1876, tuttavia, il biglietto repubblicano guidato da Rutherford B. Hayes portò il suo distretto, e Stevenson fu sconfitto per la rielezione, prendendo il 49,6% dei voti. Poi, nel 1878, corse su entrambi i biglietti democratici e Biglietto verde e ha vinto. Il ritorno in una casa da cui un terzo dei suoi colleghi precedenti era andato volontariamente in pensione o era stato ritirato dagli elettori ha dato a Stevenson un senso delle maree rapidamente mutevoli della politica. Nel 1880, di nuovo un anno di elezioni presidenziali, ha ancora una volta perso per poco, e fu sconfitto nella sua ultima corsa per il Congresso nel 1882.
Il capo dell’ufficio postale
Stevenson servì come delegato alla convenzione democratica del 1884 che nominò Grover Cleveland presidente. Il record di riforma di Cleveland come governatore di New York ha contribuito a conquistare i riformatori repubblicani, gli mugwumps, che gli hanno permesso di sconfiggere il popolare ma scandaloso candidato repubblicano James G. Blaine. Quando Cleveland si insediò come presidente, gli mugwumps si aspettavano che realizzasse gli obiettivi della riforma del servizio civile piuttosto che tornare alla rovina della democrazia jacksoniana. Si sentirono rassicurati in un primo momento quando Cleveland ha nominato un repubblicano in grado come postmaster di New York City. Ma i democratici affamati di lavoro hanno assediato l’amministrazione per il patrocinio, e il presidente ha dovuto rispondere ai brontolii arrabbiati del suo partito a Capitol Hill.
Particolarmente in gioco erano i 55.000 postmaster di quarta classe. Anche se pagando solo un migliaio di dollari l’anno, questi uffici erano di fondamentale importanza per le operazioni politiche locali. Nelle piccole città, il postmaster conosceva tutti, così come la posta che ricevevano e i giornali e le riviste che leggevano. Questa conoscenza ha messo i postmaster in una posizione eccellente per mantenere l’organizzazione nazionale del partito informato sull’opinione pubblica. I postmaster locali distribuirebbero anche la letteratura di partito alla rinfusa in modo più economico che se fosse affrontata individualmente. L’ex candidato democratico Samuel J. Tilden, un maestro organizzatore politico, ha ricordato all’amministrazione di Cleveland che questi uffici postali rurali servivano essenzialmente come sede locale del loro partito. Lasciarli nelle mani dei repubblicani sarebbe ” infedeltà ai principi e alle cause dell’Amministrazione.”
Quando il primo assistente Postmaster generale Malcolm Hay, un riformatore del servizio civile, si dimise a causa di problemi di salute dopo soli tre mesi in carica, Cleveland nominò il più partigiano Adlai Stevenson a succedergli. Dato libero sfogo per rimuovere officeholders repubblicani, Stevenson goduto a fondo oscillare l ” ascia. Un giornalista repubblicano ha descritto Stevenson come “un axman ufficiale che ha decapitato i funzionari repubblicani con la precisione e l’invio della ghigliottina francese nei giorni della Rivoluzione.”Soprannominato” the Headsman “per aver sostituito circa 40.000 repubblicani con democratici meritevoli, una volta” decapitò sessantacinque postmaster repubblicani in due minuti.”I repubblicani hanno protestato ma hanno riconosciuto di aver oscillato la stessa ascia, e anche i mugwumps si sono resi conto che una vera riforma del servizio civile probabilmente non poteva essere raggiunta fino a quando non fosse stato raggiunto un maggiore equilibrio tra gli officeholder democratici e repubblicani.
Cleveland ricompensò Stevenson con una nomina giudiziaria alla corte suprema del Distretto di Columbia, ma i repubblicani del Senato rifiutarono di confermare l’uomo che aveva scaricato così tanti dei loro postmaster. Quando Cleveland fu sconfitto per la rielezione nel 1888, il presidente Benjamin Harrison nominò James S. Clarkson come primo assistente postmaster general, e Clarkson prontamente disfece l’opera di Stevenson sostituendo 32.335 dei postmaster di quarta classe. Quando i democratici scelsero Cleveland ancora una volta come loro portabandiera nel 1892, placarono i clienti abituali del partito con la nomina del “capo dell’ufficio postale”, Adlai Stevenson, per vice presidente. Come sostenitore dell’utilizzo di biglietti verdi e argento libero per gonfiare la valuta e alleviare le difficoltà economiche nei distretti rurali, Stevenson bilanciò il biglietto guidato da Cleveland, il sostenitore del denaro duro e del gold-standard. Poco prima delle elezioni, Cleveland apprese che i repubblicani stavano pianificando una lurida esposizione del record di denaro morbido di Stevenson. Il responsabile della campagna di Cleveland ha catturato Stevenson a un impegno di lingua in West Virginia e gli ha consegnato una lettera che approvava i soldi del suono. Stevenson firmò la lettera e la rilasciò alla stampa, disinnescando così il problema. Il biglietto vincente Cleveland-Stevenson effettuato Illinois, anche se non distretto di casa di Stevenson.
I riformatori del servizio civile hanno riposto la speranza per la seconda amministrazione di Cleveland, ma hanno visto il Vice presidente Stevenson come un simbolo dello spoils system. Non ha mai esitato a nutrire i nomi dei democratici al dipartimento dell’ufficio postale. Una volta ha chiamato al Dipartimento del Tesoro per protestare contro un appuntamento e gli è stata mostrata una lettera che aveva scritto approvando il candidato. Stevenson disse ai funzionari del tesoro di non prestare attenzione a nessuna delle sue approvazioni scritte; se avesse davvero favorito qualcuno, lo avrebbe detto personalmente.
Silver and Gold
Mentre queste storie sullo “zio Adlai” portavano sorrisi a Washington, la presenza di Stevenson come prossimo alla presidenza spaventava i sostenitori più conservatori di Cleveland. Poco prima che Cleveland entrasse in carica, un panico finanziario a Wall Street aveva immerso la nazione nella depressione. Come convinto sostenitore del governo limitato, Cleveland disapprovava qualsiasi programma governativo per ridurre la sofferenza economica. Al contrario, il vicepresidente Stevenson rappresentava le “dottrine populiste” della riforma valutaria che si insinuavano nel partito democratico. Nel giugno 1893, dopo che Cleveland propose l’abrogazione dello Sherman Silver Purchase Act e un ritorno al gold standard, uno dei suoi sostenitori del denaro duro scrisse a Cleveland dicendo: “Vorrei che tu avessi il Congresso in sessione ora. Potresti non essere vivo a settembre. Farebbe una grande differenza per gli Stati Uniti se non lo fossi.”Lo scrittore non sapeva che Cleveland ha affrontato un’operazione potenzialmente fatale. Un fumatore abituale di sigari, Cleveland aveva sviluppato un cancro alla bocca che ha richiesto un intervento chirurgico immediato. Il presidente ha insistito sul fatto che l’intervento fosse tenuto segreto per evitare un altro panico a Wall Street per il pensiero di un silverite come Stevenson alla Casa Bianca. Mentre era su uno yacht nel porto di New York quell’estate, Cleveland fece rimuovere l’intera mascella superiore e sostituirla con un dispositivo artificiale, un’operazione che non lasciò cicatrici esterne. La chirurgia del cancro rimase segreta per un altro quarto di secolo. Aiutanti di Cleveland ha spiegato che aveva solo avuto un lavoro dentale. Il suo vice presidente si rese conto di quanto fosse vicino alla presidenza quell’estate.
Nel frattempo, una grande battaglia si profilava al Senato sulla riforma valutaria. Nel 1890, il presidente repubblicano Harrison aveva sostenuto lo Sherman Silver Purchase Act in cambio del sostegno dei repubblicani d’argento alla tariffa protettiva dal nome del rappresentante dell’Ohio—e futuro presidente—William McKinley. Ma nelle elezioni del 1890 l’impopolare tariffa McKinley sconfisse molti repubblicani, tra cui McKinley, ripristinò le maggioranze democratiche al Congresso e rafforzò il movimento populista che chiedeva un maggiore intervento del governo nella regolamentazione delle ferrovie, nella riforma valutaria e nel soccorso agricolo. Sprezzante dei populisti, Cleveland interpretò la sconfitta repubblicana come rivendicazione delle sue politiche. Dopo essere rientrato alla Casa Bianca nel 1893, fu determinato ad abrogare lo Sherman Act per ripristinare la fiducia degli affari e quindi convocò il Congresso in sessione straordinaria ad agosto per considerare la questione.
Nell’ottobre 1893, gli sforzi per abrogare lo Sherman Silver Purchase Act incontrarono un ostruzionismo al Senato. Il senatore dell’Indiana Daniel Voorhees, leader dei democratici di Cleveland, ha annunciato che il Senato sarebbe rimasto in sessione continua fino a quando non è stata presa una votazione. Gli oppositori hanno fatto ripetute richieste di quorum, hanno finto la malattia e si sono rifiutati di apparire anche quando sono stati convocati dal sergente del Senato alle armi. Coloro che conducevano l’ostruzionismo beneficiarono della collaborazione dell’ufficiale che presiedeva. Il vicepresidente Stevenson si rifiutò di voltare le spalle ai silveriti, che avevano contribuito a nominarlo, e non diede alcun aiuto all’amministrazione nel mettere in riga i dissidenti. L’eminente corrispondente di Washington Julian Ralph sapeva che il Senato non aveva alcuna procedura formale di cloture, ma ha sentito che potrebbe essere possibile per il vicepresidente interrompere il dibattito semplicemente ordinando un voto. Ralph ha chiesto il parere dell’ex presidente della Camera Thomas B. Reed, che aveva rotto simili azioni dilatorie alla Camera contando la minoranza come presente anche se non hanno risposto al rotolo. Reed ha affermato che il vice presidente “potrebbe fare tutto ciò che gli piace se avesse una maggioranza dietro di lui.”Ma il democratico Isham G. Harris del Tennessee, il presidente pro tempore, era fortemente in disaccordo. “Perché, signore, non credo che vivrebbe per realizzarlo”, disse Harris (che in seguito ripudiò la citazione minacciosa quando apparve nella storia di Ralph).
Il senatore democratico di New York David Hill seguì il suggerimento di Ralph facendo circolare una petizione per costringere il vicepresidente a annullare tutte le mozioni dilatorie, ma non riuscì ad attirare molti firmatari. Né i democratici erano in grado di concordare l’adozione di una regola di cloture. Infine, il Senato accettò un compromesso organizzato dal senatore democratico del Maryland Arthur Pue Gorman che stabiliva una graduale riduzione degli acquisti di argento per un periodo di tre anni. Anche se questo accordo ha reso possibile il passaggio dell’abrogazione, il presidente Cleveland non ha mai perdonato Gorman per il suo compromesso e da allora in poi raramente consultato questo importante leader democratico. L’abrogazione dello Sherman Silver Purchase Act ha solo contratto la valuta e ha ulteriormente indebolito l’economia. Silverites chiamato il ” Crimine del 1893.”I democratici sono stati etichettati come il partito del “dinnerpail vuoto” e ha subito ampie sconfitte del Congresso nel 1894.
Un notevole senso dell’umorismo
Adlai Stevenson ha goduto del suo ruolo di vicepresidente, presiedendo “l’assemblea legislativa più augustea conosciuta dagli uomini.”Ha vinto la lode per aver governato in modo dignitoso e non partigiano. In apparenza personale era alto sei piedi ed era ” di eccellente portamento personale e uniformemente cortese a tutti.”Sebbene fosse spesso ospite alla Casa Bianca, Stevenson ha ammesso di essere meno un consigliere del presidente che” il vicino dei suoi consigli.”Ha accreditato il presidente di essere “cortese in ogni momento”, ma ha osservato che ” non erano necessarie guardie per preservare la sua dignità. Nessuno avrebbe mai pensato di indebita familiarità.”Da parte sua, il presidente Cleveland sbuffò che il suo vice presidente si era circondato di un gruppo di uomini d’argento libero soprannominato il “gabinetto Stevenson”.”Il presidente ha anche pensato che l’economia fosse diventata così cattiva e il partito democratico così diviso che “la cosa logica per me da fare . . . Stevenson, ” scherzando che avrebbe cercato di ottenere i suoi amici posti di lavoro nel nuovo gabinetto di Stevenson.
Verso la fine del suo mandato, “Zio Adlai” era un ospite a cena a casa del senatore Gorman. Il vice presidente aveva un forte senso dell’umorismo, che ha soppresso mentre presiedeva il Senato, ma lasciato libero in privato. A cena, Stevenson ha detto di risentirsi per l’accusa familiare che i vicepresidenti non sono mai stati consultati dal presidente e ha raccontato una storia sul vicepresidente John Breckinridge una volta consultato dal presidente James Buchanan—sulla formulazione del suo messaggio di ringraziamento. “Il signor Cleveland l’ha già consultata fino a quel punto?”Chiese il senatore Gorman. “Non ancora”, rispose Stevenson. “Ma, ci sono ancora un paio di settimane del mio mandato rimanente.”
Stevenson è stato menzionato come candidato a succedere a Cleveland nel 1896. Anche se ha presieduto la delegazione dell’Illinois alla Convenzione Nazionale Democratica, ha ottenuto poco sostegno. Come ha osservato un democratico ,” i giovani del paese sono determinati ad avere qualcosa da dire durante le prossime elezioni e sono stanchi di questi vecchi hack.”Stevenson ha ricevuto un’infarinatura di voti, ma la convenzione è stata presa d’assalto da un trentaseienne ex rappresentante del Nebraska, William Jennings Bryan, che ha pronunciato il suo infuocato discorso “Croce d’oro” a favore di una tavola d’argento libera nella piattaforma. Non solo i democratici hanno ripudiato Cleveland abbracciando free silver, ma hanno anche nominato Bryan presidente. Molti democratici di Cleveland, tra cui la maggior parte dei giornali democratici, si rifiutarono di sostenere Bryan, ma il vicepresidente Stevenson approvò lealmente il biglietto. In autunno, Bryan ha condotto la prima campagna whistle-stop della nazione, viaggiando ampiamente in tutto il paese e catturando l’immaginazione della gente. Anche se ha fatto molto meglio del previsto, ha perso le elezioni per il governatore repubblicano dell’Ohio, William McKinley.
Un bimetallista stesso, McKinley correva su una piattaforma gold-standard. Ma McKinley voleva emanare una tariffa protettiva e, per ottenere il sostegno dei repubblicani d’argento, promise di nominare una commissione bipartisan per negoziare un accordo internazionale sul bimetallismo. Silverites sperava che un eminente democratico potesse essere nominato, ma quando i loro principali candidati rifiutarono si stabilirono per “un uomo senza particolare peso”, l’ex vicepresidente. Il lavoro della commissione è venuto a nulla. Stevenson ha trovato più soddisfazione come oratore politico, affrontando tutte le cose ” puramente e assolutamente democratico.”
Dopo le elezioni del 1896, Bryan divenne il leader titolare dei democratici e il leader per la nomina nel 1900. Gran parte delle speculazioni sui giornali su chi sarebbe stato candidato alla vicepresidenza del partito centrato sul senatore dell’Indiana Benjamin Shively. Ma quando il giornalista Arthur Wallace Dunn ha intervistato Shively alla convention, il senatore ha detto che “non voleva la gloria di una sconfitta come candidato alla vicepresidenza.”Un deluso Dunn ha detto che doveva ancora presentare una storia sulla nomina vice-presidenziale, e poi ha aggiunto: “Credo che scriverò un pezzo sul vecchio zio Adlai.””Questa è una buona idea”, ha detto Shively. “Stevenson è solo l’uomo. Ecco fatto. Unire il vecchio elemento Cleveland con la nuova democrazia Bryan. Ne hai abbastanza per una storia. Ma diciamo, questo è più di uno scherzo. Stevenson e ‘ proprio l’uomo giusto.”Per il resto della giornata, Dunn ha sentito altre osservazioni favorevoli su Stevenson, e quella notte l’ex vicepresidente era il principale contendente, dal momento che nessun altro era” molto ansioso di essere la coda di quello che consideravano un biglietto di speranza abbandonato.”
I populisti avevano già nominato il biglietto di Bryan e Charles A. Towne, un repubblicano d’argento del Minnesota, con la tacita comprensione che Towne si sarebbe fatto da parte se i democratici avessero nominato qualcun altro. Bryan preferiva il suo buon amico Towne, ma i democratici volevano uno di loro, e l’elemento regolare del partito si sentiva a suo agio con Stevenson. Towne si ritirò e fece una campagna per Bryan e Stevenson. Di conseguenza, Stevenson, che aveva corso con Cleveland nel 1892, ora correva con la sua nemesi Bryan nel 1900. Venticinque anni più anziano di Bryan, Stevenson aggiunto età ed esperienza al biglietto. Tuttavia, il loro sforzo non ha mai avuto una possibilità contro il biglietto repubblicano di McKinley e Theodore Roosevelt. Stevenson tornò di nuovo allo studio privato in Illinois, facendo un ultimo tentativo di ufficio in una corsa infruttuosa per il governatore nel 1908. Dopo di che, si ritirò a Bloomington, dove i suoi vicini repubblicani lo hanno descritto come “ventoso ma divertente.”
Nonno e nipote
Attraverso la lunga carriera di Stevenson, sua moglie Letitia era un ” attento osservatore e giudice delle persone, e un’affascinante hostess.”Sebbene soffrisse di emicrania e reumatismi gravi che la costrinsero a indossare bretelle per le gambe quando si trovava ai ricevimenti, sostenne doverosamente le sue numerose campagne politiche. Letitia ha anche contribuito a stabilire le Figlie della Rivoluzione americana come un modo per guarire le divisioni tra il Nord e il Sud dopo la guerra civile. Succedette alla signora Benjamin Harrison come secondo presidente generale del DAR. Adlai Stevenson II ricordò la casa dei nonni come “una famiglia molto formale.”Il vice presidente si rivolse a sua moglie come “Mrs. Stevenson” e lei lo chiamò ” Mr. Stevenson.”Il giovane Adlai considerava suo nonno” uno dei grandi narratori del suo tempo” e imparò molto sulla storia e la politica americana da lui. A casa di suo nonno a Bloomington ha incontrato molti “Democratici distinti” da tutto il paese, tra cui William Jennings Bryan. Ha ricordato che appesa al muro c’era una litografia, “The Lost Bet”, raffigurante un gentiluomo in cappello a cilindro e redingote che paga una scommessa elettorale tirando un carro lungo una strada sotto uno striscione che recitava: “Grover Cleveland e Adlai E. Stevenson.
Adlai Stevenson morì a Bloomington il 14 giugno 1914. Trentotto anni dopo, suo nipote e omonimo, allora governatore dell’Illinois, agonizzava sull’opportunità di rendersi disponibile per la nomination democratica alla presidenza. Quando Adlai E. Stevenson II apparve nel notiziario televisivo Meet the Press, un giornalista del Chicago Daily News lo premette per un impegno dicendo: “Tuo nonno, il vicepresidente Stevenson, non girerebbe nella sua tomba se ti vedesse scappare dalla possibilità di essere il candidato democratico nel 1952?”Stevenson, che detestava rinunciare al suo governatorato per quella che molto probabilmente sarebbe stata una inutile campagna contro l’eroe di guerra Dwight Eisenhower, sbollì al confronto e rispose: “Penso che dobbiamo lasciare il nonno lie.”
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