«¿Le ha consultado el Sr. Cleveland hasta ese punto?»Una vez se le preguntó al vicepresidente Stevenson. «Todavía no,» contestó. «Pero, todavía me quedan algunas semanas de mi mandato.»
En febrero de 1900, el Chicago American publicó una fotografía del ex vicepresidente Adlai Stevenson sosteniendo a su nuevo nieto, Adlai Ewing Stevenson II. Ese año, el abuelo fue nuevamente nominado para postularse para vicepresidente en la lista demócrata. Medio siglo después, el nieto se postularía dos veces como candidato demócrata a la presidencia y ganaría una prominencia nacional e internacional aún mayor. Sin embargo, fue el abuelo quien estuvo más cerca de convertirse en presidente de los Estados Unidos, cuando el presidente Grover Cleveland se sometió a una cirugía crítica.
Juventud
La familia Stevenson eran presbiterianos de Irlanda del Norte que emigraron primero a Pensilvania y luego a Carolina del Norte y Kentucky. Adlai E. Stevenson, hijo de John Turner Stevenson y Eliza Ewing Stevenson, nació en la granja familiar en el Condado de Christian, Kentucky, el 23 de octubre de 1835. Asistió a la escuela común en Blue Water, Kentucky, presidida por un «temido maestro de escuela», el Sr. Caskie. Años más tarde, cuando el candidato a vicepresidente Stevenson estaba a punto de hablar en una barbacoa en Kentucky, el anciano maestro de escuela se acercó a la plataforma y preguntó: «Adlai, vine a veinte millas para escucharte hablar; ¿no me recuerdas? Stevenson respondió al instante: «Sí, señor Caskie, ¡todavía me quedan algunas marcas para recordarlo!»
En 1852, cuando Adlai tenía dieciséis años, frost mató la cosecha de tabaco de la familia. Su padre liberó a sus pocos esclavos y se mudó a Bloomington, Illinois, donde operaba un aserradero. Adlai trabajaba en el molino y enseñaba en la escuela, ganando dinero para la universidad. Asistió a la Universidad Presbiteriana de Danville, Kentucky, dirigida por el Reverendo Lewis Warner Green. Adlai se enamoró de la hija de Green, Letitia, pero los problemas familiares retrasaron su matrimonio durante nueve años. La muerte de su padre llevó a Adlai a regresar a Bloomington para dirigir el aserradero; luego, cuando el Reverendo Green murió, Letitia y su madre se mudaron cerca de Bloomington. Green consideraba a los Stevensons socialmente inferiores y no favorecía un matrimonio entre los jóvenes, a pesar de que Adlai había estudiado derecho y había sido admitido en el colegio de abogados en 1858. No fue hasta 1866 que Adlai y Letitia finalmente se casaron. Tuvieron tres hijas y un hijo, Lewis, que se convirtió en padre del candidato presidencial posterior.
Un demócrata en Territorio Republicano
Como joven abogado, Stevenson se encontró con abogados célebres de Illinois como Stephen A. Douglas y Abraham Lincoln, haciendo campaña por Douglas en su carrera al Senado de 1858 contra Lincoln. Stevenson también pronunció discursos contra el movimiento «Saber-Nada», un grupo nativista opuesto a los inmigrantes y los católicos. Ese puesto ayudó a cimentar su apoyo en las grandes comunidades alemanas e irlandesas de Illinois. En un área predominantemente republicana, el demócrata Stevenson ganó amigos a través de su narración y su personalidad cálida y atractiva. En 1860, a la edad de veinticinco años, fue nombrado maestro de cancillería (ayudante en un tribunal de equidad), su primer cargo público, que ocupó durante la Guerra Civil. En 1864 Stevenson fue elegido fiscal de distrito, y al final de su mandato en 1868 entró en la práctica de la ley con su primo, James S. Ewing. Stevenson & Ewing se convirtió en uno de los bufetes de abogados más prominentes del estado.
En 1874, cuando Stevenson se postuló para la Cámara de Representantes como demócrata, los periódicos republicanos locales lo pintaron como un» secesionista vil», pero las continuas dificultades del pánico económico de 1873 causaron que los votantes lo barrieran al cargo con la primera mayoría demócrata en el Congreso desde la Guerra Civil. En el año de las elecciones presidenciales de 1876, sin embargo, el candidato republicano encabezado por Rutherford B. Hayes ganó su distrito, y Stevenson fue derrotado por un estrecho margen para la reelección, obteniendo el 49,6 por ciento de los votos. Luego, en 1878, se postuló con el billete Demócrata y el billete Verde y ganó. Regresar a una casa de la que un tercio de sus colegas anteriores se habían retirado voluntariamente o habían sido retirados por los votantes le dio a Stevenson una idea de las mareas rápidamente cambiantes de la política. En 1880, de nuevo un año de elecciones presidenciales, una vez más perdió por poco, y fue derrotado en su última carrera para el Congreso en 1882.
El Jefe de la Oficina de Correos
Stevenson sirvió como delegado en la convención demócrata de 1884 que nominó a Grover Cleveland para presidente. El historial reformista de Cleveland como gobernador de Nueva York ayudó a ganarse a los reformistas republicanos, los mugwumps, que le permitieron derrotar al popular pero plagado de escándalos candidato republicano James G. Blaine. Cuando Cleveland asumió el cargo como presidente, los mugwumps esperaban que llevara a cabo los objetivos de la reforma de la administración pública en lugar de volver a la corrupción de la democracia Jacksoniana. Se sintieron tranquilizados al principio cuando Cleveland nombró a un hábil republicano como jefe de correos de la ciudad de Nueva York. Pero los demócratas hambrientos de empleo sitiaron a la administración por patrocinio, y el presidente tuvo que responder a los estruendos enojados de su partido en el Capitolio.
En particular, estaban en juego los 55.000 postmasters de cuarta clase. Aunque pagaban solo mil dólares al año, estas oficinas eran de importancia crítica para las operaciones políticas locales. En los pueblos pequeños, el jefe de correos conocía a todos, así como el correo que recibían y los periódicos y revistas que leían. Este conocimiento colocó a los directores de correos en una posición excelente para mantener informada a la organización nacional del partido sobre la opinión pública. Los jefes de correos locales también distribuirían literatura del partido a granel más barato que si se dirigiera individualmente. El ex nominado demócrata Samuel J. Tilden, un maestro organizador político, recordó a la administración de Cleveland que estas oficinas de correos rurales esencialmente servían como la sede local de su partido. Dejarlos en manos de los republicanos sería » infidelidad a los principios y causas de la Administración.»
Cuando el Primer Subdirector General de Correos Malcolm Hay, un reformador de la administración pública, renunció debido a problemas de salud después de solo tres meses en el cargo, Cleveland nombró al más partidario Adlai Stevenson para sucederle. Dado rienda suelta para remover a los funcionarios republicanos, Stevenson disfrutó mucho balanceando el hacha. Un periodista republicano describió a Stevenson como «un axman oficial que decapitó a funcionarios republicanos con la precisión y el despacho de la guillotina francesa en los días de la Revolución. Apodado » el Jefe «por reemplazar a unos 40.000 republicanos con demócratas meritorios, una vez» decapitó a sesenta y cinco jefes de correos republicanos en dos minutos.»Los republicanos protestaron pero reconocieron que habían blandido el mismo hacha, e incluso los mugwumps se dieron cuenta de que la verdadera reforma del servicio civil probablemente no se podría lograr hasta que se lograra un mayor equilibrio entre los titulares de cargos demócratas y republicanos.
Cleveland recompensó a Stevenson con una nominación judicial a la corte suprema del Distrito de Columbia, pero los republicanos del Senado se negaron a confirmar al hombre que había despedido a tantos de sus jefes de correos. Cuando Cleveland fue derrotado para la reelección en 1888, el presidente Benjamin Harrison nombró a James S. Clarkson como primer asistente general de correos, y Clarkson deshizo rápidamente el trabajo de Stevenson reemplazando a 32.335 de los jefes de correos de cuarta clase. Cuando los demócratas eligieron a Cleveland una vez más como su abanderado en 1892, apaciguaron a los habituales del partido con la nominación del «jefe de la oficina de correos», Adlai Stevenson, para vicepresidente. Como partidario del uso de billetes verdes y plata gratis para inflar la moneda y aliviar la angustia económica en los distritos rurales, Stevenson equilibró el boleto encabezado por Cleveland, el partidario de dinero duro y estándar de oro. Justo antes de las elecciones, Cleveland se enteró de que los republicanos estaban planeando una espeluznante exposición del historial de dinero blando de Stevenson. El gerente de campaña de Cleveland atrapó a Stevenson en un compromiso de conferencia en Virginia Occidental y le entregó una carta respaldando sound money. Stevenson firmado la carta y difundido a la prensa, así neutralizar el problema. El boleto ganador de Cleveland-Stevenson llevó a Illinois, aunque no al distrito natal de Stevenson.
Los reformadores de la administración pública mantuvieron la esperanza para la segunda administración de Cleveland, pero vieron al vicepresidente Stevenson como un símbolo del sistema de botín. Nunca dudó en enviar nombres de demócratas al Departamento de Correos. Una vez llamó al Departamento del Tesoro para protestar contra una cita y se le mostró una carta que había escrito respaldando al candidato. Stevenson le dijo a los funcionarios del tesoro que no prestaran atención a ninguno de sus endosos escritos; si realmente favorecía a alguien, se lo diría personalmente.
Plata y Oro
Mientras que tales historias sobre «El tío Adlai» trajeron sonrisas a Washington, la presencia de Stevenson como el siguiente en la línea de la presidencia asustó a los partidarios más conservadores de Cleveland. Justo antes de que Cleveland asumiera el cargo, un pánico financiero en Wall Street había sumido a la nación en la depresión. Como un firme defensor del gobierno limitado, Cleveland desaprobó cualquier programa gubernamental para reducir el sufrimiento económico. Por el contrario, el vicepresidente Stevenson representaba las «doctrinas populistas» de la reforma monetaria que se arrastraban hacia el partido Demócrata. En junio de 1893, después de que Cleveland propuso la derogación de la Ley de Compra de Plata Sherman y el retorno al patrón oro, uno de sus partidarios de dinero duro escribió a Cleveland diciendo: «Desearía que tuvieras el Congreso en sesión ahora. Puede que no estés vivo en septiembre. Haría una gran diferencia para los Estados Unidos si no lo estuvieras.»El escritor no sabía que Cleveland se enfrentaba a una operación potencialmente fatal. Fumador habitual de cigarros, Cleveland había desarrollado cáncer de boca que requería cirugía inmediata. El presidente insistió en que la cirugía se mantuviera en secreto para evitar otro pánico en Wall Street por la idea de un silverite como Stevenson en la Casa Blanca. Mientras estaba en un yate en el puerto de Nueva York ese verano, a Cleveland le quitaron la mandíbula superior completa y la reemplazaron con un dispositivo artificial, una operación que no dejó cicatrices externas. La cirugía del cáncer permaneció en secreto durante otro cuarto de siglo. Los ayudantes de Cleveland explicaron que solo le habían hecho un trabajo dental. Su vicepresidente no se dio cuenta de lo cerca que estuvo de la presidencia ese verano.
Mientras tanto, una gran batalla se cierne en el Senado sobre la reforma monetaria. En 1890, el Presidente republicano Harrison había apoyado la Ley de Compra de Plata Sherman a cambio del apoyo de los republicanos de plata a la tarifa protectora que lleva el nombre del representante de Ohio, y futuro Presidente, William McKinley. Pero en las elecciones de 1890, la impopular tarifa McKinley derrotó a muchos republicanos, incluido McKinley, restauró las mayorías demócratas en el Congreso y reforzó el movimiento populista que exigía más intervención del gobierno en la regulación de los ferrocarriles, la reforma monetaria y el alivio agrícola. Desdeñoso de los populistas, Cleveland interpretó la derrota republicana como una reivindicación de sus políticas. Al reingresar a la Casa Blanca en 1893, estaba decidido a derogar la Ley Sherman para restaurar la confianza empresarial y, por lo tanto, convocó al Congreso a una sesión extraordinaria en agosto para considerar el tema.
En octubre de 1893, los esfuerzos para derogar la Ley de Compra de Plata Sherman se encontraron con un obstruccionismo en el Senado. El senador de Indiana Daniel Voorhees, líder de los Demócratas de Cleveland, anunció que el Senado permanecería en sesión continua hasta que se tomara una votación. Los opositores hicieron repetidos llamados a quórum, fingieron enfermedad y se negaron a comparecer incluso cuando fueron convocados por el sargento de armas del Senado. Los que llevaron a cabo el obstruccionismo se beneficiaron de la cooperación del presidente. El vicepresidente Stevenson se negó a darle la espalda a los silveritas, que habían ayudado a nominarlo, y no ayudó a la administración a azotar a los disidentes en la fila. El prominente corresponsal en Washington, Julian Ralph, sabía que el Senado no tenía un procedimiento formal de cloture, pero escuchó que podría ser posible que el vicepresidente interrumpiera el debate simplemente ordenando una votación. Ralph pidió la opinión del ex presidente de la Cámara de Representantes, Thomas B. Reed, quien había roto acciones dilatorias similares en la Cámara al contar a la minoría como presente, incluso si no respondían a la lista. Reed afirmó que el vicepresidente «podría hacer lo que quisiera si tuviera una mayoría detrás de él.»Pero el demócrata Isham G. Harris de Tennessee, el presidente pro tempore, no estuvo de acuerdo. «Por qué, señor, no creo que viviría para lograrlo», dijo Harris (quien más tarde repudió la cita amenazadora cuando apareció en la historia de Ralph).
El Senador Demócrata de Nueva York David Hill siguió la sugerencia de Ralph al hacer circular una petición para obligar al vicepresidente a anular todas las mociones dilatorias, pero no logró atraer a muchos firmantes. Los demócratas tampoco pudieron ponerse de acuerdo sobre la adopción de una regla de cloture. Finalmente, el Senado aceptó un compromiso acordado por el Senador demócrata de Maryland Arthur Pue Gorman que estableció una reducción gradual de las compras de plata en un período de tres años. Aunque este acuerdo hizo posible la aprobación de la derogación, el presidente Cleveland nunca perdonó a Gorman por su compromiso y, a partir de entonces, rara vez consultó a este importante líder democrático. La derogación de la Ley de Compra de Plata Sherman solo contrajo la moneda y debilitó aún más la economía. Silverites lo llamó el «Crimen de 1893».»Los demócratas se etiquetaron como el partido del «dinnerpail vacío» y sufrieron derrotas en el Congreso en 1894.
Un Notable Sentido del Humor
Adlai Stevenson disfrutó de su papel como vicepresidente, presidiendo «la asamblea legislativa más augusta conocida por los hombres».»Ganó elogios por gobernar de una manera digna y no partidista. En apariencia personal, medía seis pies de alto y era » de buena conducta personal y uniformemente cortés con todos.»Aunque a menudo era un invitado en la Casa Blanca, Stevenson admitió que era menos un asesor del presidente que «el vecino de sus consejos». Atribuyó al presidente ser «cortés en todo momento», pero señaló que «no se necesitaban guardias para preservar su dignidad». Nadie hubiera pensado en una familiaridad indebida. Por su parte, el presidente Cleveland resopló que su vicepresidente se había rodeado de una camarilla de hombres de plata libre apodados el «gabinete Stevenson».»El presidente incluso pensó que la economía se había vuelto tan mala y que el partido Demócrata estaba tan dividido que» lo lógico era que yo hiciera . . . era renunciar y entregar el Poder Ejecutivo al Sr. Stevenson, » bromeando de que intentaría conseguir trabajos para sus amigos en el nuevo gabinete de Stevenson.
Hacia el final de su mandato, «el tío Adlai» fue invitado a cenar en la casa del senador Gorman. El vicepresidente tenía un fuerte sentido del humor, que suprimió mientras presidía el Senado, pero lo soltó en privado. En la cena, Stevenson dijo que le molestaba la acusación familiar de que los vicepresidentes nunca fueron consultados por el presidente y contó una historia sobre el Vicepresidente John Breckinridge que una vez fue consultado por el Presidente James Buchanan, sobre la redacción de su mensaje de Acción de Gracias. «¿Le ha consultado el Sr. Cleveland hasta ese punto?»Preguntó el senador Gorman. «Todavía no,» contestó Stevenson. «Pero, todavía me quedan algunas semanas de mi mandato.»
Stevenson fue mencionado como candidato para suceder a Cleveland en 1896. Aunque presidió la delegación de Illinois a la Convención Nacional Demócrata, obtuvo poco apoyo. Como señaló un demócrata, » los jóvenes del país están decididos a tener algo que decir durante las próximas elecciones, y están cansados de estos viejos hacks. Stevenson recibió un puñado de votos, pero la convención fue tomada por asalto por un ex representante de Nebraska de treinta y seis años, William Jennings Bryan, quien pronunció su ardiente discurso de «Cruz de Oro» a favor de un tablón de plata libre en la plataforma. Los demócratas no solo repudiaron a Cleveland adoptando la plata libre, sino que también nominaron a Bryan para presidente. Muchos demócratas de Cleveland, incluidos la mayoría de los periódicos demócratas, se negaron a apoyar a Bryan, pero el vicepresidente Stevenson apoyó lealmente la candidatura. En el otoño, Bryan llevó a cabo la primera campaña de denuncia de irregularidades de la nación, viajando extensamente por todo el país y capturando la imaginación de la gente. Aunque lo hizo mucho mejor de lo esperado, perdió la elección ante el gobernador republicano de Ohio, William McKinley.
Un bimetalista, McKinley corrió en una plataforma estándar de oro. Pero McKinley quería promulgar una tarifa protectora y, para ganar el apoyo de los republicanos de plata, prometió nombrar una comisión bipartidista para negociar un acuerdo internacional sobre el bimetalismo. Silverites esperaba que se nombrara a un demócrata prominente, pero cuando sus principales candidatos declinaron, se conformaron con «un hombre sin peso particular», el ex vicepresidente. La labor de la comisión quedó en nada. Stevenson encontró más satisfacción como orador político, abordando todas las cosas » pura y absolutamente democráticas.
Después de las elecciones de 1896, Bryan se convirtió en el líder titular de los Demócratas y el favorito para la nominación en 1900. Gran parte de la especulación de los periódicos sobre quién se presentaría como candidato a la vicepresidencia del partido se centró en el senador de Indiana Benjamin Shively. Pero cuando el reportero Arthur Wallace Dunn entrevistó a Shively en la convención, el senador dijo que » no quería la gloria de una derrota como candidato a la vicepresidencia.»Un decepcionado Dunn dijo que todavía tenía que presentar una historia sobre la nominación a la vicepresidencia, y luego agregó: «Creo que escribiré un artículo sobre el viejo tío Adlai.»»Es una buena idea», dijo Shively. «Stevenson es el hombre. Ahí lo tienen. Uniendo el viejo elemento de Cleveland con la nueva Democracia de Bryan. Tienes suficiente para una historia. Pero esto es más que una broma. Stevenson es el hombre. Durante el resto del día, Dunn escuchó otros comentarios favorables sobre Stevenson, y esa noche el ex vicepresidente era el contendiente principal, ya que nadie más estaba «muy ansioso por ser la cola de lo que consideraban un boleto de esperanza abandonado».»
Los populistas ya habían nominado el boleto de Bryan y Charles A. Towne, un republicano plateado de Minnesota, con el entendimiento tácito de que Towne se haría a un lado si los demócratas nominaban a alguien más. Bryan prefería a su buen amigo Towne, pero los demócratas querían uno propio, y el elemento regular del partido se sentía cómodo con Stevenson. Towne se retiró y hizo campaña por Bryan y Stevenson. Como resultado, Stevenson, que había corrido con Cleveland en 1892, ahora corrió con su némesis Bryan en 1900. Veinticinco años mayor que Bryan, Stevenson agregó edad y experiencia al boleto. Sin embargo, su esfuerzo nunca tuvo una oportunidad contra el boleto republicano de McKinley y Theodore Roosevelt. Stevenson volvió de nuevo a la práctica privada en Illinois, haciendo un último intento en el cargo en una carrera sin éxito para gobernador en 1908. Después de eso, se retiró a Bloomington, donde sus vecinos republicanos lo describieron como «ventoso pero divertido».»
Abuelo y nieto
A través de la larga carrera de Stevenson, su esposa Letitia fue una «observadora entusiasta y juez de personas, y una anfitriona encantadora.»Aunque sufría de dolores de cabeza por migraña y reumatismo severo que la obligaban a usar aparatos ortopédicos para las piernas cuando estaba de pie en las recepciones, apoyó diligentemente sus muchas campañas políticas. Letitia también ayudó a establecer las Hijas de la Revolución Americana como una forma de sanar las divisiones entre el Norte y el Sur después de la Guerra Civil. Sucedió a la Sra. Benjamin Harrison como segunda presidenta general del DAR. Adlai Stevenson II recordaba la casa de sus abuelos como » una casa muy formal. El vicepresidente se dirigió a su esposa como «Sra. Stevenson» y ella lo llamó «Sr. Stevenson». El joven Adlai consideraba a su abuelo «uno de los grandes raconteurs de su época» y aprendió mucho sobre la historia y la política estadounidenses de él. En la casa de su abuelo en Bloomington conoció a muchos «demócratas distinguidos» de todo el país, incluido William Jennings Bryan. Recordó que colgaba en la pared una litografía,» La apuesta Perdida», que representa a un caballero con sombrero de copa y levita pagando una apuesta electoral tirando de un carro por una calle debajo de una pancarta que decía: «Grover Cleveland y Adlai E. Stevenson.»
Adlai Stevenson murió en Bloomington el 14 de junio de 1914. Treinta y ocho años más tarde, su nieto y tocayo, que entonces servía como gobernador de Illinois, agonizaba sobre si presentarse a la nominación demócrata para presidente. Cuando Adlai E. Stevenson II apareció en el programa de noticias de televisión Meet the Press, un reportero del Chicago Daily News lo presionó para que se comprometiera diciendo: «¿Tu abuelo, el Vicepresidente Stevenson, no se revolcaría en su tumba si te viera huyendo de la oportunidad de ser el candidato demócrata en 1952? Stevenson, que detestaba renunciar a su cargo de gobernador por lo que probablemente sería una campaña inútil contra el héroe de guerra Dwight Eisenhower, palideció ante la comparación y respondió: «Creo que tenemos que dejar que el abuelo mienta.»
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