Harry Belafonte Harlemben született karibi szülők gyermekeként. Anyja ült rá, hogy oktatást szerezzen, de Belafonte diszlexia miatt nehéznek találta az iskolát. 17 évesen úgy döntött, hogy otthagyja a középiskolát, és belépett a haditengerészetbe. Amikor hazatért, gondnok asszisztense lett. Munka közben borravalóként színházi jegyeket kapott. Ez volt az első színházi bemutatkozása, és aznap este megtalálta az igazi hivatását.
1953-ban Tony-díjat nyert az almanach című Broadway-darabban játszott szerepéért. Élénk zenei karrierje is volt. 1956-ban megjelent harmadik albuma, a Calypso 31 hétig volt az első, és ez volt az első album, amely több mint egymillió példányban kelt el. Egy évvel később, megjelent az ellentmondásos klasszikus szigeten a napfényben, amely Fajok közötti szerelmi kapcsolatot javasolt Belafonte ‘ A és Joan Fontaine társsztárja között, felháborodást okozva a fehér déliek körében.
Belafonte élen járt a polgárjogi mozgalomban, és továbbra is rendíthetetlen emberi jogi aktivista maradt.