La moitié ouest du Sahara est sillonnée par des routes commerciales et des caravanes de chameaux depuis des siècles. Ceux-ci s’étendent d’Est en Ouest le long des franges du désert, et du Nord au Sud entre les centres de population des montagnes de l’Atlas au nord, et les grandes civilisations de l’Afrique de l’Ouest riveraine au sud. Les villes qui ont grandi aux abords du désert ont servi de « stations d’approvisionnement et de ravitaillement », où le commerce et l’apprentissage ont également prospéré à mesure que la richesse s’accumulait.
Les villes des franges désertiques partagent de nombreuses caractéristiques. Parce qu’ils sont construits autour de sources d’eau, la boue de rivière est souvent utilisée comme matériau de construction principal. Les maisons à toit plat (souvent à 2 ou 3 étages) sont étroitement groupées avec d’étroites ruelles ombragées pour éviter la chaleur, et de hauts socles à toutes les portes pour empêcher le sable de souffler. Les maisons sont orientées vers l’intérieur et disposées autour d’une cour ombragée. Il y avait toujours un mur défensif et des bosquets de palmiers autour d’une oasis voisine. La propagation de l’Islam le long des routes commerciales a fait que les villes se sont développées en tant que centres religieux, avec de nombreuses mosquées et écoles religieuses, voire (dans le cas de Tombouctou) une grande université. Aujourd’hui, les précieux manuscrits anciens et l’art religieux sont souvent conservés par les gardiens locaux dans des coffres en bois – plutôt que dans des armoires de musée organisées – et ils témoignent du niveau de développement culturel dans ces avant-postes du désert.
Il y a cinq biens du patrimoine mondial dans cette catégorie, chacun dans un pays différent. Deux d’entre eux – la vallée du M’Zab en Algérie et l’ancienne Ksour de Mauritanie – sont des « sites en série » comprenant un certain nombre de villes séparées à une certaine distance. La plupart sont d’anciennes colonies, datant d’au moins 1 000 ans. Ghadamès est probablement la plus ancienne, alors que le Ksour mauritanien et algérien s’est développé à partir des 11ème et 12ème siècles, Tombouctou était à son apogée aux 15ème et 16ème siècles, tandis que les parties les plus anciennes du Ksar d’Ait-Ben-Haddou au Maroc sont considérées comme relativement récentes, datant du 17ème siècle.
Au temps du commerce transsaharien, entre le 15e et le 18e siècle, toutes sortes de marchandises transitaient par ces villes, y compris des esclaves, de l’or, du sel, de l’ivoire, du cuir et des plumes d’autruche. Mais l’abolition de la traite négrière et le développement des routes commerciales maritimes de l’Europe vers l’Afrique de l’Ouest ont vu leur disparition progressive au cours des XIXe et XXe siècles. Aujourd’hui, certains d’entre eux sont engloutis par l’avancée du désert, s’effritant dans l’environnement dont ils ont été façonnés alors que les gens ont déménagé pour chercher une vie meilleure ailleurs. L’avenir de la plupart de ces lieux pourrait bientôt reposer sur le tourisme.
Pour en savoir plus sur chacune des villes fortifiées des routes commerciales transsahariennes, et voir un diaporama de chaque lieu, suivez ces liens:
