Le capitaine Samuel Walker des Rangers du Texas avait acquis certains des premiers revolvers Colt produits pendant la guerre Séminole et a vu de première main leur utilisation efficace lorsque son unité de 15 hommes a vaincu une force plus importante de 70 Comanches au Texas. Walker voulait commander des revolvers Colt à utiliser par les Rangers lors de la guerre américano–mexicaine et s’est rendu à New York à la recherche de Colt. Il rencontra Colt dans une armurerie le 4 janvier 1847 et commanda 1 000 revolvers. Walker a demandé quelques changements; les nouveaux revolvers devraient contenir 6 coups au lieu de 5, avoir assez de puissance pour tuer un humain ou un cheval d’un seul coup et être plus rapides à recharger. L’importante commande a permis à Colt de créer une nouvelle entreprise d’armes à feu. Colt a embauché Eli Whitney Blake, qui était établi dans le secteur des armes, pour fabriquer ses armes. Colt a utilisé son prototype et les améliorations de Walker comme base pour un nouveau design. À partir de ce nouveau design, Blake a produit la première commande de mille pièces connue sous le nom de Colt Walker. La société a ensuite reçu une commande de mille autres; Colt a partagé les bénéfices à 10 per par pistolet pour les deux commandes.
Avec l’argent qu’il gagnait avec les ventes des Marcheurs et un prêt de son cousin, le banquier Elisha Colt, Colt acheta les machines et l’outillage à Blake pour construire sa propre usine : l’usine de fabrication d’armes à feu brevetée de Colt à Hartford. Les premiers pistolets à culasse tournante fabriqués à l’usine ont été nommés « Whitneyville-Hartford-Dragoons » et sont devenus si populaires que le mot « Colt » a souvent été utilisé comme terme générique pour les revolvers. Les Whitneyville-Hartford Dragoons, en grande partie construits à partir de pièces restantes de Walker, sont connus comme le premier modèle de la transition de la série Walker à la série Dragoon. À partir de 1848, d’autres contrats ont suivi pour ce qui est maintenant connu sous le nom de Revolvers Colt Dragoon. Ces modèles étaient basés sur les Walker Colts, et au cours de trois générations de légères modifications apportées à chaque modèle ont montré l’évolution du design. Les améliorations étaient des barils de 7 1⁄2 pouce (190 mm) pour plus de précision, des chambres plus courtes et un levier de chargement amélioré. Les chambres les plus courtes ont été chargées à 50 grains de poudre, au lieu de 60 grains dans les marcheurs précédents, pour éviter l’apparition de cylindres rompus. Enfin, un crochet positif a été installé à l’extrémité du levier de chargement pour empêcher le levier de tomber en raison du recul.
En plus d’être utilisés dans la guerre avec le Mexique, les revolvers de Colt ont été utilisés comme arme de poing par les civils et les soldats. Les revolvers de Colt étaient un outil majeur utilisé lors de l’expansion vers l’ouest. Un revolver qui pouvait tirer six fois sans recharger aidait les soldats et les colons à repousser les forces plus importantes qui n’étaient pas armées de la même manière. En 1848, Colt a introduit des versions plus petites de ses pistolets connus sous le nom de Baby Dragoons qui ont été fabriqués pour un usage civil. En 1850, le général Sam Houston et le général Thomas Jefferson Rusk font pression sur le secrétaire à la Guerre William Marcy et le président James K. Polk pour qu’ils adoptent les revolvers de Colt pour l’armée américaine. Rusk a témoigné: « Les armes répétitives de Colt sont les armes les plus efficaces au monde et la seule arme qui a permis au frontiersman de vaincre l’Indien monté dans son mode de guerre particulier ». Le lieutenant Bedley McDonald, qui était un subordonné de Walker lorsque Walker a été tué au Mexique, a déclaré que 30 Rangers ont utilisé les revolvers de Colt pour garder 500 Mexicains en échec. Colt a utilisé cette conception générale pour le revolver Colt 1851 Navy qui était plus grand que le Baby Dragoon, mais pas aussi grand que la version pleine grandeur. Le pistolet est devenu l’arme de poing standard pour les États-Unis. officiers militaires et s’est avéré populaire parmi les acheteurs civils. Après le témoignage de Houston et de Rusk, la question suivante était de savoir à quelle vitesse Colt pouvait fournir l’armée. Toujours opportuniste, lorsque la guerre avec le Mexique a pris fin, Colt a envoyé des agents au sud de la frontière pour se procurer des ventes auprès du gouvernement mexicain.
Extension de brevet
Au cours de cette période, Colt a reçu une extension de son brevet car il n’a pas perçu de droits pour celui-ci pendant les premières années. En 1869, les fabricants d’armes James Warner et Massachusetts Arms ont violé le brevet. Colt a poursuivi les entreprises et le tribunal a ordonné que Warner et Massachusetts Arms cessent la production de revolvers. Colt menaça alors de poursuivre Allen &Thurber en raison de la conception du cylindre de leur revolver à boîte à poivre à double action. Cependant, les avocats de Colt doutaient que cette poursuite aboutisse et l’affaire a été résolue par un règlement de 15 000 $. La production de boîtes à poivre Allen s’est poursuivie jusqu’à l’expiration du brevet de Colt en 1857. Au cours de l’année 1854, Colt lutta pour l’extension de son brevet auprès du Congrès des États-Unis, qui créa un comité spécial chargé d’enquêter sur les accusations selon lesquelles Colt aurait soudoyé des représentants du gouvernement pour obtenir cette extension. En août, il a été disculpé et l’histoire est devenue une nouvelle nationale lorsque le magazine Scientific American a rapporté que la faute n’était pas à Colt, mais à des politiciens de Washington. Avec un quasi-monopole, Colt vendait ses pistolets en Europe, où la demande était forte en raison de relations internationales tendues. En disant à chaque nation que les autres achetaient les pistolets de Colt, Colt a pu obtenir des commandes importantes de nombreux pays qui craignaient de prendre du retard dans la course aux armements.
Une des principales causes du succès de Colt a été la protection vigoureuse de ses droits de brevet. Même s’il avait le seul brevet légal pour son type de revolver, des dizaines d’imitateurs ont copié son travail et Colt s’est retrouvé à plaider constamment. Pour chacune de ces affaires, l’avocat de Colt, Edward N. Dickerson, a habilement exploité le système des brevets et a mis fin au concours avec succès. Cependant, la protection zélée de ses brevets par Colt a grandement entravé le développement des armes à feu dans son ensemble aux États-Unis. Sa préoccupation pour les poursuites en contrefaçon de brevet a ralenti la transition de sa propre entreprise vers le système de cartouches et empêché d’autres entreprises de poursuivre des conceptions de revolvers. Dans le même temps, les politiques de Colt ont forcé certains inventeurs concurrents à innover davantage en leur refusant les principales caractéristiques de son mécanisme; en conséquence, ils ont créé les leurs.
Colt savait qu’il devait rendre ses revolvers abordables, car le prix de vente au détail était élevé pour de nombreuses grandes inventions. Colt a fixé ses prix à un niveau inférieur à ses concurrents pour maximiser le volume des ventes. Grâce à son expérience de marchandage avec les représentants du gouvernement, il savait quels chiffres il devait générer pour réaliser suffisamment de profits pour investir de l’argent dans l’amélioration de ses machines, limitant ainsi la capacité des imitateurs à produire une arme comparable à un prix moindre. Bien qu’il ait réussi dans ce domaine, sa préoccupation pour les stratégies de marketing et la protection des brevets lui a fait rater une belle occasion de développer des armes à feu lorsqu’il a rejeté une idée de l’un de ses armuriers, Rollin White. White avait l’idée d’un cylindre de revolver « percé » pour permettre l’utilisation de cartouches métalliques dans une arme de poing. Après que Colt a renvoyé White pour avoir suggéré une amélioration de la conception de son revolver, White a présenté son idée au concurrent de Colt, Smith &Wesson, qui a breveté son invention et empêché Colt de construire des armes à feu à cartouche pendant près de 20 ans.
armoriesEdit de Colt
HartfordEdit
Colt a acheté une grande parcelle de terrain au bord du fleuve Connecticut, où il a construit sa première usine en 1848, une plus grande usine nommée l’armurerie Colt en 1855, un manoir qu’il a appelé Armsmear en 1856, et des logements pour employés. Il établit une journée de travail de dix heures pour les employés, installe des stations de lavage dans l’usine, impose une période de déjeuner d’une heure et construit le Charter Oak Hall, où les employés peuvent profiter de jeux, de journaux et de salles de discussion. Colt a géré son usine avec une discipline de type militaire: il licenciait des ouvriers pour retard, travail inférieur ou même suggestion d’améliorations à ses conceptions.
Colt a embauché Elisha K. Root comme mécanicien en chef pour l’organisation des machines de l’usine. Root avait réussi dans une entreprise antérieure automatisant la production de haches et fabriquait, achetait ou améliorait des gabarits, des fixations et des machines de profilage pour Colt. Au fil des ans, il a développé des machines spécialisées pour le tournage ou la découpe des rayures dans les canons. Root a été crédité comme « le premier à construire des machines à usage spécial et à les appliquer à la fabrication d’un produit commercial ». L’historien de Colt Herbert G. Houze a écrit : « sans le génie inventif de Root, le rêve de Colt de produire en série n’aurait jamais été réalisé ».
Ainsi, l’usine de Colt a été la première à utiliser le concept connu sous le nom de chaîne de montage. L’idée n’était pas nouvelle mais n’a jamais eu de succès dans l’industrie à l’époque en raison du manque de pièces interchangeables. Les machines de Root ont changé cela pour Colt, car les machines ont accompli jusqu’à 80% du travail et moins de 20% des pièces ont nécessité un montage et un classement à la main. Les revolvers de Colt ont été fabriqués à la machine, mais il a insisté sur la finition et le polissage finaux de ses revolvers pour donner une sensation de fabrication artisanale. Colt a embauché des fabricants d’armes artisanaux de Bavière et a développé une utilisation commerciale pour le grammagraph de Waterman Ormsby pour produire une gravure en « rouleau » sur acier, en particulier sur les cylindres. Il engage le graveur bavarois Gustave Young pour une gravure fine à la main sur ses pièces plus » personnalisées « . Dans le but d’attirer des travailleurs qualifiés immigrants européens dans son usine, Colt a construit un village près de l’usine, loin des immeubles qu’il a nommés Coltsville et a modelé les maisons d’après un village de Potsdam. Dans un effort pour mettre fin aux inondations de la rivière, il planta des osiers allemands, un type de saule, dans une digue de 2 milles de long. Il a ensuite construit une usine pour fabriquer des meubles en osier fabriqués à partir de ces arbres.
Le 5 juin 1856, Colt a épousé Elizabeth Jarvis, la fille du révérend William Jarvis, qui vivait en aval de Hartford. Le mariage était somptueux et comprenait la cérémonie sur un bateau à vapeur surplombant l’usine ainsi que des feux d’artifice et des saluts de fusil. Le couple a eu quatre enfants: deux filles et un fils qui est mort en bas âge et un fils né en 1858, Caldwell Hart Colt.
LondonEdit
Peu de temps après avoir établi son usine de Hartford, Colt a décidé d’établir une usine à ou près de l’Europe et a choisi Londres. Il organisa une grande exposition de ses armes à feu lors de la Grande Exposition de 1851 à Hyde Park, à Londres, et se félicita en présentant des revolvers Colt gravés à boîtier à des fonctionnaires compétents tels que le Maître général de l’Artillerie britannique. Lors d’une exposition, Colt a démonté dix canons et réassemblé dix canons en utilisant différentes pièces de différents canons. En tant que principal promoteur mondial des techniques de production de masse, Colt a donné une conférence sur le sujet à l’Institution of Civil Engineers (ICE) à Londres. Les membres ont récompensé ses efforts en lui décernant la médaille Telford d’argent. Avec l’aide du secrétaire de l’ICE, Charles Manby Colt établit son exploitation londonienne près du pont Vauxhall sur la Tamise et commence sa production le 1er janvier 1853. Lors d’une visite de l’usine, Charles Dickens a été tellement impressionné par les installations qu’il a enregistré ses commentaires sur les revolvers de Colt dans une édition de 1852 de Household Words:
Parmi les pistolets, nous avons vu le revolver de Colt; et nous l’avons comparé au meilleur revolver anglais. L’avantage de Colt par rapport à l’anglais est que l’utilisateur peut voir; et l’inconvénient est que l’arme nécessite les deux mains pour tirer.
Les machines de l’usine produisaient en série des pièces complètement interchangeables et pouvaient être assemblées sur des chaînes de montage en utilisant des modèles et des jauges standardisés par une main-d’œuvre non qualifiée, contrairement aux principaux fabricants d’armes d’Angleterre qui fabriquaient chaque pièce à la main. L’usine londonienne de Colt ne resta en activité que quatre ans. Ne voulant pas modifier sa conception à simple action à toit ouvert pour le revolver à double action à cadre solide demandé par les Britanniques, Colt a vendu à peine 23 000 revolvers à l’armée et à la marine britanniques. En 1856, il ferma l’usine de Londres et fit expédier les machines, l’outillage et les canons inachevés à Hartford.
Marketing
Lorsque les chefs d’État étrangers ne lui accordaient pas d’audience, car il n’était qu’un citoyen privé, il persuada le gouverneur de l’État du Connecticut de le faire lieutenant-colonel et aide de camp de la milice d’État. Avec ce grade, il a de nouveau fait le tour de l’Europe pour promouvoir ses revolvers. Il a utilisé des techniques de marketing innovantes à l’époque. Il donna fréquemment des versions gravées sur mesure de ses revolvers à des chefs d’État, à des officiers militaires et à des célébrités telles que Giuseppe Garibaldi, le roi Victor-Emmanuel II d’Italie et le rebelle hongrois Lajos Kossuth. Colt a chargé l’artiste occidental George Catlin de produire une série de peintures représentant des scènes exotiques dans lesquelles une arme Colt était utilisée en bonne place contre les Indiens, les animaux sauvages ou les bandits dans la première forme de publicité pour le « placement de produit ». Il fit de nombreuses annonces dans les mêmes journaux ; Le Knickerbocker en publia jusqu’à huit dans la même édition. Enfin, il a engagé des auteurs pour écrire des histoires sur ses armes à feu pour des magazines et des guides de voyage. L’un des plus grands actes d’autopromotion de Colt a été le paiement aux éditeurs du magazine américain 1 120 $ (61 439 by selon les normes de 1999) pour publier une histoire de 29 pages entièrement illustrée montrant le fonctionnement interne de son usine.
Après que ses revolvers aient été acceptés, Colt a demandé à son personnel de rechercher des nouvelles non sollicitées contenant des mentions de ses armes qu’il pouvait extraire et réimprimer. Il est allé jusqu’à embaucher des agents dans d’autres États et territoires pour trouver de tels échantillons, acheter des centaines d’exemplaires pour lui-même et donner à l’éditeur un revolver gratuit pour les écrire, surtout si une telle histoire dénigrait ses concurrents. Beaucoup de revolvers que Colt a donnés comme « cadeaux » avaient des inscriptions telles que « Compliments du colonel Colt » ou « De l’Inventeur » gravées sur les sangles arrière. Les versions ultérieures contenaient toute sa signature qui était utilisée dans beaucoup de ses publicités comme pièce maîtresse, utilisant sa célébrité comme une garantie apparente de la performance de ses armes. Colt a finalement obtenu une marque pour sa signature.
L’un de ses slogans, « Dieu a créé les hommes, le colonel Colt les a rendus égaux », (affirmant que toute personne pouvait, quelle que soit sa force physique, se défendre avec un pistolet Colt) est devenu un adage populaire dans la culture américaine.