À la recherche d’un signe de l’apocalypse? Considérez ceci: Notre obsession mondiale pour le guacamole et le pain grillé à l’avocat a contribué à générer des prix record de l’avocat, des difficultés financières pour les milléniaux et même une légère hausse de la criminalité liée à l’avocat.
Récemment, trois hommes ont été arrêtés pour avoir vendu pour plus de 300 000 avoc d’avocats Hass. Ils avaient volé les produits de l’entreprise agricole californienne qui les employait, puis les avaient transmis à des prix discount qui semblaient — et étaient — trop beaux pour être vrais. ”Les avocats sont très sujets au vol », explique Mary Lu Arpaia, horticultrice et éleveuse d’avocats experte à l’Université de Californie à Riverside. « Si vous n’êtes pas très honnête, il est parfois facile de choisir. »Appelez ça Grand Theft Avo.
De telles histoires de vol de produits ne devraient pas être surprenantes, étant donné que la demande pour le fruit au beurre est à un niveau record. Les Américains dévorent 7 livres d’avocat par personne chaque année, contre 1 livre en moyenne en 1989. La consommation d’avocats par habitant a triplé depuis le début des années 2000, selon l’USDA. Pourtant, presque tous ces avocats — environ 95% aux États-Unis et environ 80% dans le monde – sont d’une seule variété: le Hass omniprésent.
C’est particulièrement fou parce que, alors que les gens cultivent des avocats depuis des milliers d’années et proposent plus de 400 variétés différentes, le Hass à la peau noire et caillouteuse n’existait même pas il y a un siècle.
Alors, comment Hass – qui se prononce pour rimer avec « passer », selon le Conseil d’avocats Hass — en est-il venu à dominer les bosquets et les tables de dîner de la Californie à la Nouvelle-Zélande? Il s’avère que l’histoire de l’avocat Hass a commencé par une délicieuse erreur.
Mais d’abord, une histoire ancienne.
Les avocats étaient un casse-croûte populaire bien avant que les humains n’entrent en scène. À l’ère du cénozoïque, la mégafaune préhistorique comme les mammouths et les paresseux terrestres géants engloutissaient les fruits entiers puis parcouraient de longues distances, avant de faire caca sur les graines et de disperser ainsi les arbres. En raison de ce système de dispersion spécifique à l’animal, les avocats auraient facilement disparu avec ces grands mammifères il y a 13 000 ans. Mais d’une manière ou d’une autre, ils ont survécu.
En 500 av.J.-C., les humains cultivaient ce qu’ils appelaient l’ahuacatl au Mexique et en Amérique centrale, élevant le fruit pour avoir de plus en plus de la chair délicieuse qu’ils aimaient dans le processus. Ahuacatl était le mot nahuatl pour « testicule », un témoignage apparent de l’apparence de l’avocat lorsqu’il pousse par paires, et un clin d’œil à ses propriétés supposées d’aphrodisiaque. Délicieux!
Mais une fois que les avocats ont atteint la Californie au milieu du 19ème siècle, ce nom n’allait pas se vendre. Non seulement les testicules n’étaient pas parfaits pour l’image de marque, mais il était difficile pour les Nord-Américains de se prononcer. (« Poire d’alligator », un autre surnom du début, n’était pas beaucoup mieux.) Une petite modification était de mise. Les Espagnols ont utilisé le terme aguacate, et les agriculteurs californiens ont commencé à promouvoir leur propre variante, « avocat », en 1915.
En 1926, selon la légende et l’Université de Californie à Riverside, le facteur californien Rudolph Hass a ramené des plants d’avocats à la maison pour les faire pousser sur sa propriété de La Habra Heights. L’un d’eux a défié les tentatives répétées de recevoir des greffons d’une variété d’avocat existante, n’a pas porté de fruits et a cruellement tenté Hass de le couper. Mais au lieu de cela, il a simplement laissé l’arbre pousser sans surveillance.
Ce sont les enfants Hass, selon l’histoire, qui ont découvert que l’arbre avait produit un fruit qu’ils aimaient beaucoup mieux que les autres: un fruit au goût riche, de noisette et légèrement gras. Hass Sr. était apparemment d’accord. ”Comme j’ai entendu l’histoire, les enfants lui ont apporté le fruit et il a dit: « wow, ce n’est pas mal » », raconte Arpaia.
À l’époque, la variété d’avocat régnante était la Fuerte (« forte » en espagnol), qui présentait une peau lisse et fine et une teinte verte attrayante. En revanche, l’expérience de Hass avait un aspect relativement peu appétissant, avec une peau noire épaisse et caillouteuse. Mais Hass a décidé que c’était ce qui comptait à l’intérieur — une décision qui changerait le cours de l’histoire de l’avocat.
Il s’est avéré que le Hass avait d’autres grands avantages par rapport au Fuerte. Les arbres poussent vigoureusement, sont faciles à propager et produisent une quantité impressionnante de fruits seulement la deuxième ou la troisième année. Ils ont une saison de récolte plus longue que les autres avocats et, peut-être le plus important, la peau plus épaisse du Hass le rend supérieur aux Fuertes, Pinkertons, Zutanos et autres variétés autrefois populaires lorsqu’il s’agit de manipuler des fruits et de les expédier sur de longues distances.
Hass a breveté l’arbre qui porte son nom en 1935 et s’est associé au producteur de Whittier Harold H. Brokaw pour promouvoir la variété. Malheureusement, breveter une variété d’arbres fruitiers était presque du jamais vu à son époque, et donc peu efficace. Les producteurs potentiels achèteraient simplement une variété Hass et la grefferaient avec d’autres arbres.
Alors que son nom et sa renommée se sont largement répandus avec l’arbre, Hass et sa famille n’ont pas vraiment profité de l’engouement qui a commencé dans leur jardin, a expliqué son fils Charles Hass au Los Angeles Times. « Pour avoir inventé le plus grand avocat du monde, les redevances de mon père ont totalisé 4 800 dollars sur la durée de vie du brevet », a déclaré le jeune Hass au journal.
Hass Père est décédé en 1952, mais sa création lui a survécu de loin. Les racines de cette humble collaboration ont fini par peupler le globe de millions d’avocatiers, tous issus génétiquement de cet arbre mère célibataire qui vivait à l’ancien lieu de Hass jusqu’à ce qu’il soit revendiqué par la maladie de la pourriture des racines en 2002.
En 1945, le producteur d’avocats H. B. Griswold vantait bon nombre des vertus du nouveau fruit dans l’annuaire de la California Avocado Society. « Du point de vue du marché, le Hass semble avoir tout. Excellente qualité, taille populaire, petite graine, bon expéditeur ”, a-t-il écrit. Mais Griswold a également prévu quelque chose qui pourrait limiter le succès du Hass: « Son seul inconvénient est sa couleur noire qui a été associée dans l’esprit du public à des fruits de mauvaise qualité”, a-t-il écrit.
Heureusement, les autres producteurs n’ont pas été aussi prompts à juger le nouvel avocat par sa peau. Lorsque l’industrie s’est considérablement développée dans les années 1970, les plantations Hass ont ouvert la voie. Puis, dans les années 1980, la peau foncée du Hass est devenue une aubaine. C’est alors que l’industrie a commencé à mûrir en masse les avocats, croyant qu’un produit prêt-à-manger se vendrait mieux. Les avocats mûrissent sur l’arbre, pas dessus. Ainsi, en plaçant les fruits dans une pièce à 68 ° F et en utilisant du gaz éthylène pour stimuler la production de cette hormone naturelle de maturation, les avocats pourraient être mis sur le marché mûrs et prêts.
Mieux encore, dans le cas des Hass, cela signifiait qu’ils ne présentaient pas d’imperfections dues à la manipulation de dommages comme l’ont fait les avocats à peau verte. ”La peau noire mûrie du Hass en cache environ 90% », explique Arpaia.
Tim Spann, directeur du programme de recherche de la California Avocado Commission, décrit comment le public a été amené à bord. « Une première campagne de marketing de la Commission était le programme « Ripe for Tonight » qui a aidé à éduquer les consommateurs en dehors de la Californie sur ce nouveau fruit et sur la façon de savoir quand il était mûr », a-t-il déclaré. « Cela a été fait en parlant de l’indicateur de maturité intégré – la peau noire — et en plaçant des autocollants sur les fruits au point de vente qui disaient: « Mûrs pour ce soir. »
L’effort a incroyablement bien fonctionné. Bob Bergh, le prédécesseur d’Arpaia à la tête du programme de sélection d’avocats à Riverside, a été chargé d’élever une variété Hass à peau verte dans les années 1950.Quand il a finalement réussi dans les années 1980, son avocat Gwen était trop tard. Tout comme la peau noire était autrefois une responsabilité, maintenant la peau verte soulevait les sourcils. »Malheureusement, à ce moment-là, le Hass était devenu la variété dominante et les gens ont dit: « qu’entendez-vous par avocat mûr à la peau verte? Je n’en ai jamais entendu parler ”, dit Arpaia.
Aujourd’hui, certains agriculteurs cultivent encore le Gwen, ainsi que d’autres variétés vertes à peau lisse, du Bacon au Zutano. Mais ils sont principalement appréciés par les marchés locaux. L’industrie californienne de l’avocat de 300 millions de livres par an est presque entièrement consacrée à la production de Hass. C’est la même histoire au Mexique, où le plus grand producteur mondial cultive la plupart des avocats consommés aux États-Unis et expédie plus de 1.7 milliards de livres au nord de la frontière chaque année.
L’industrie est si importante que les autorités mexicaines sont préoccupées par les impacts de la déforestation de l’industrie. Mais des experts comme Arpaia s’inquiètent également d’autre chose: que cette monoculture déplace rapidement les espèces d’avocats sauvages avec l’aide d’humains affamés. « Je suis allée au Chiapas, au Mexique, l’un des centres mondiaux de la diversité des avocats”, se souvient-elle. « Nous avions des visions de voir tous ces différents types d’avocats. Qu’avons-nous vu ? Ils coupaient des avocats sauvages et plantaient des arbres Hass. »
Du bon côté, le succès de la variété Hass a permis aux avocats de devenir un fruit mondial, malgré leur gamme de croissance assez limitée. Les avocatiers ont besoin d’un climat tropical ou subtropical spécialisé car ils ne tolèrent ni le gel ni la chaleur extrême, et moins de 1% des terres californiennes conviennent à la production d’avocats.
« En Californie, par exemple, les fruits Hass mûrissent en moyenne vers avril, mais comme les fruits sont très bien accrochés aux arbres, nous pouvons continuer à récolter en septembre ou peut-être même en octobre lors d’une très grande campagne agricole. Combinez ce trait avec de nombreuses régions productrices — Californie, Mexique, Chili, Nouvelle—Zélande, Afrique du Sud, Israël – et vous pouvez approvisionner le monde entier toute l’année ”, explique Spann. « Essentiellement, Hass est l’avocat parfait pour le marché mondial tel que nous le connaissons aujourd’hui. »
Arpaia convient que le Hass a ses avantages. Mais elle prévient également que nous avons besoin de nouveaux cépages, pour éviter la perspective, espérons-le, lointaine d’un Armageddon à l’avocat. Lorsque les cultures ont peu de diversité génétique, elles deviennent vulnérables aux ravageurs ou aux maladies particulièrement bien adaptées pour éliminer leur type spécifique. Un exemple est la façon dont un champignon connu sous le nom de « maladie de Panama” a décimé la production mondiale de bananes non pas une mais deux fois dans les années 1950 et aujourd’hui, en ciblant les variétés sur lesquelles les producteurs en étaient venus à compter.
Avant de paniquer, soyons clairs : aucune menace de ce type ne semble imminente pour les avocats Hass. Mais si l’un devait apparaître, il pourrait évoluer et se propager rapidement, dit Arpaia. ”Le monde entier commercialise Hass », dit-elle. « Il est très difficile d’introduire de nouvelles variétés en ce moment. Mais je pense qu’en cours de route, nous avons besoin de nouvelles variétés.”
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D’un autre côté, il est possible que la popularité sans faille de l’avocat puisse en fait aider à assurer sa diversité génétique et son succès continu.
Si les gourmets demandent et sont prêts à payer des primes pour d’autres variétés, nous pourrions bientôt voir toutes sortes de nouveaux avocats. « Si vous regardez les pommes, Red Delicious existe toujours et constitue toujours une partie considérable de l’industrie, mais c’était une sorte de pomme passerelle et maintenant les consommateurs veulent essayer d’autres variétés pour voir quels autres profils de saveurs existent”, souligne Spann. « Je pense qu’avec le temps, la même chose se produira avec les avocats. »
Des avocats entièrement nouveaux vont également émerger alors que des experts comme Arpaia continuent d’expérimenter la sélection. ”Le jeu est lancé pour trouver quelque chose de mieux que le Hass », dit-elle. « Ce n’est pas parfait. Par exemple, il est tolérant à la chaleur, mais pas aussi tolérant à la chaleur que nous le souhaiterions. »Un parent Hass aimant la chaleur permettrait à l’industrie californienne à court d’espace de se développer dans des régions comme la fertile vallée centrale.
À ce stade, il est difficile d’imaginer que la plupart des consommateurs acceptent autre chose que le Hass. Mais compte tenu de l’histoire improbable de cet avocat — du repas de paresseux préhistorique au célèbre toast-topper — rien ne peut être exclu. Si un nouvel avocat se répand un jour dans le monde entier, nous espérons que ses créateurs pourront profiter un peu plus des fruits de leur travail que Rudolph Hass.