Malgré toutes les autres questions qui ont retenu l’attention de la Chine cette année – le virus, sa guerre commerciale avec les États-Unis, la loi sur la sécurité nationale de Hong Kong et une foule de problèmes économiques -, la mer de Chine méridionale a été ravivée ces derniers mois en tant qu’arène de graves tensions.
Alors que le secrétaire d’État américain Mike Pompeo qualifie désormais – pour la première fois – les revendications territoriales de la Chine en mer de Chine méridionale d’illégales, Alexander Neill examine les plans de la Chine pour étendre sa portée dans la région.
La mer de Chine méridionale, qui abrite des voies maritimes vitales, est un point d’éclair depuis des années, plusieurs pays revendiquant la propriété de ses petites îles et récifs et avec elle, l’accès à ressources.
Ces dernières années, la Chine a été de plus en plus affirmée sur ce qu’elle prétend être ses revendications séculaires sur la région contestée, et a rapidement renforcé sa présence militaire pour étayer ces revendications.
Ancien commandant du Commandement américain du Pacifique, l’amiral Harry Harris a appelé cela la « Grande Muraille de sable » – une « ligne à neuf tiret » créant un anneau de protection et un réseau d’approvisionnement autour du territoire chinois en mer, comme le mur l’a fait sur terre.
Mais alors que la Chine et les États-Unis ont échangé des commentaires de plus en plus barbelés sur la mer de Chine méridionale, en gros, ils avaient géré de telles différences.
Malgré leur conflit commercial, les États-Unis avaient évité de prendre parti dans les différends territoriaux de la Chine avec d’autres pays – autrement que pour exiger la liberté de circulation de leurs navires.
Ensuite, la pandémie de Covid-19 a frappé.
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La critique de la gestion précoce de l’épidémie par la Chine, dirigée par les États-Unis, a enragé la Chine.
De nombreux dirigeants occidentaux semblent convaincus par l’argument de M. Pompeo selon lequel la Chine exploitait la pandémie pour doubler son comportement coercitif en général.
Et ces tensions croissantes se jouent en mer de Chine méridionale.
Tensions militaires à un moment inquiétant
Début avril, un navire des Garde-côtes chinois a percuté et coulé un navire de pêche vietnamien près des îles Paracel, que la Chine et le Vietnam revendiquent comme les leurs.
Ensuite, un projet d’exploration pétrolière malaisien a également vu ses opérations perturbées au large des côtes de Bornéo par un navire de surveillance maritime chinois, le Haiyang Dizhi 8, soutenu par la Marine et les Garde-côtes chinois.
Par conséquent, l’USS America, un navire d’assaut amphibie de la Marine américaine, rejoint par une frégate australienne, a été déployé dans les eaux voisines.
L’escalade s’est poursuivie avec le déploiement de deux destroyers lance-missiles guidés de l’US Navy, l’USS Bunker Hill et l’USS Barry, respectivement sur les îles Paracel et Spratly (connues sous le nom de Xisha et Nansha en chinois).
Les navires de guerre ont mené des opérations de liberté de navigation (FONOPs) visant à contester ce que les États-Unis considèrent comme un modèle de revendications illégales de la Chine dans les eaux internationales.
Plus récemment, la Chine a fermé une bande d’espace maritime pour mener des exercices navals dans les eaux entourant les îles Paracel. Les États-Unis ont déclaré avec colère que cela violait les engagements chinois d’éviter que les activités n’exacerbent les différends.
Pendant ce temps, l’US Navy a déployé non pas un mais deux groupes de frappe de porte-avions – l’USS Nimitz et l’USS Ronald Reagan – pour des opérations conjointes dans la région.
En plus des chasseurs de la Marine américaine menant des opérations de porte-avions et de l’avion de patrouille maritime P8-Poséidon sillonnant la mer, l’US Air Force a envoyé un bombardier stratégique B-52 pour faire bonne mesure.
Les médias d’État chinois ont réagi avec du vitriol prévisible.
La poussée de l’US Navy en mer de Chine méridionale augmente le risque d’un incident entre les deux puissances rivales et d’une escalade rapide de l’hostilité.
La situation est particulièrement dangereuse à la lumière d’un modèle récent d’affirmation croissante de la Chine sur ses « préoccupations fondamentales ».
Son récent recours à la force meurtrière à sa frontière contestée avec l’Inde et l’imposition de la loi sur la sécurité nationale à Hong Kong ont incité beaucoup de gens à se demander dans quelle mesure la Chine est susceptible de faire preuve de retenue dans sa réponse à ces défis.
Quel est l’objectif de la Chine en mer de Chine Méridionale?
Pékin considère la mer de Chine méridionale comme une partie cruciale de son territoire maritime, servant non seulement de bastion à sa force de dissuasion nucléaire maritime basée sur l’île de Hainan, mais aussi de porte d’entrée pour la Route maritime de la Soie, qui fait partie de l’Initiative Ceinture et Route de la Chine.
La mer de Chine méridionale est critique, par exemple, pour le succès futur du plan de développement économique de la Grande région de la Baie de Chine, dans lequel Hong Kong est incorporée.
Le plan de la Chine pour peupler la mer de Chine méridionale a été lancé en 2012 lorsque la « Ville de Sansha », centre administratif de toutes les caractéristiques revendiquées par les Chinois en mer de Chine méridionale sur l’île Woody dans les Paracels, a été mise à niveau du statut de comté à celui de préfecture.
Le gouvernement a réinstallé la petite communauté de pêcheurs dans des habitations modernes, construit une école primaire, une banque et un hôpital et installé des communications mobiles. Les touristes ont visité les îles lors de croisières régulières.
La deuxième phase du plan a été lancée en avril de cette année, lorsque la Chine a créé deux autres districts administratifs au niveau du comté subordonnés à la ville de Sansha, y compris la création du gouvernement populaire du district de Nansha, dont le siège est sur le récif de Fiery Cross et qui administre toutes les caractéristiques revendiquées par les Chinois des îles Spratly.
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Au cours des six années qui se sont écoulées depuis que la Chine a commencé à remettre en état plusieurs récifs et atolls des îles Spratlys, la surveillance par satellite et aérienne a révélé l’un des plus grands exploits mondiaux en matière d’ingénierie maritime et de construction militaire.
En plus des installations militaires sur les îles – y compris des pistes de 3 000 m, des couchettes navales, des hangars, des bunkers de munitions renforcés, des silos de missiles et des sites radar – les images montrent des blocs d’hébergement soigneusement disposés, des bâtiments administratifs recouverts de carreaux de céramique bleue, des hôpitaux et même des complexes sportifs sur les îles récupérées, qui sont devenues visiblement plus vertes.
Le récif de Subi abrite maintenant une ferme comprenant une parcelle de fruits et légumes de six acres pollinisée par des abeilles importées du continent, un troupeau de porcs, des troupeaux de volailles et des étangs de poissons.
Parallèlement, l’Académie des Sciences de Chine a créé un Centre de recherche océanographique sur le récif Mischief en janvier 2019.
Les meilleurs hydrologues chinois ont annoncé que la nappe phréatique de Fiery Cross – autrefois un peu plus qu’un rocher dans la mer – s’est rapidement développée et permettra l’autosuffisance en eau d’ici 15 ans (lien en chinois).
Les habitants de l’île bénéficient déjà d’un accès aux données mobiles 5G et de la disponibilité des fruits et légumes frais expédiés dans des conteneurs réfrigérés.
Les images montrent également de grandes flottes de pêche amarrées dans les plus grands lagons du récif Subi et Mischief.
Peut-être qu’avant trop longtemps, les familles de pêcheurs pourraient être logées en permanence sur les îles les plus au sud de la Chine, leurs enfants scolarisés aux côtés de ceux des responsables du parti et du gouvernement.
Une voie navigable chinoise « irréversible » ?
La preuve la plus symbolique de la poussée de la Chine dans la mer de Chine méridionale est littéralement gravée dans des pierres transplantées de Chine continentale.
En avril 2018, des mégalithes commémoratifs de 200 tonnes, érigés sur chacune des trois plus grandes bases insulaires des îles Spratly, ont été dévoilés dans le plus grand secret.
Extraits de la pierre de Taishan et expédiés aux îles Spratly, les monuments résonnent avec le rêve chinois du président Xi Jinping de rajeunissement national.
Le mont Taishan est considéré comme la plus sacrée des montagnes de Chine, symbole de la civilisation chinoise ininterrompue depuis des milliers d’années.
Tout cela montre que la Chine est entrée dans une deuxième phase d’un plan calculé pour faire de cette grande voie navigable stratégique de l’Asie du Sud-Est une voie navigable irréversiblement chinoise.
Les récents exercices de la Marine américaine en mer de Chine méridionale visaient à démontrer la détermination des États-Unis à protéger la « liberté des mers »: pour que la Marine américaine opère et protège finalement l’espace marin à travers ces eaux internationales.
Parallèlement aux manœuvres navales américaines, l’annonce de M. Pompeo déclarant formellement que les revendications chinoises dans la région sont « totalement illégales » pose la question de ce que les États-Unis sont prêts à faire ensuite.
Au minimum, M. Pompeo veut construire une coalition diplomatique pour démontrer l’auto-isolement de la Chine, non seulement avec certains des autres demandeurs, mais aussi avec les grandes puissances.
Les États-Unis pourraient très rapidement réduire le nouveau district chinois de Nansha en moellons de béton et de corail – mais cela entraînerait une guerre pour laquelle ni les États-Unis ni la Chine n’ont d’appétit.
Alexander Neill est analyste militaire et directeur d’un cabinet de conseil stratégique à Singapour