Le siège d’Acre, 1189-91 EC

Le siège d’Acre, situé sur la côte nord d’Israël, fut la première grande bataille de la Troisième Croisade (1189-1192 EC). Le siège prolongé par une force mixte d’armées européennes contre la garnison musulmane et l’armée voisine de Saladin, le Sultan d’Égypte et de Syrie (r. 1174-1193 CE), a duré de 1189 à 1191 CE. Grâce à leurs armes et tactiques de siège impressionnantes, et à la direction d’hommes tels que Richard Ier d’Angleterre (r. 1189-1199 EC), les Croisés s’emparèrent de la ville le 12 juillet 1191 EC. C’est une victoire qui remonte le moral, mais l’armée de Saladin reste en grande partie intacte, et les deux camps s’affrontent à nouveau deux mois plus tard à Arsuf. Une fois de plus, les Croisés ont remporté la bataille mais, à chaque nouvel affrontement, les armées occidentales étaient épuisées de sorte que le véritable objectif de reprendre Jérusalem leur échappait de plus en plus.

La Troisième Croisade

La Troisième Croisade (1189-1192 EC) a été lancée pour reprendre Jérusalem après la conquête de la Ville sainte en 1187 EC par le chef musulman Saladin. Saladin avait déjà pris le contrôle de Damas en 1174 de notre ère et d’Alep en 1183 de notre ère et vaincu les États alliés latins à la bataille de Hattin en 1187 de notre ère. Ainsi, le chef musulman a pu prendre le contrôle de villes telles qu’Acre, Jaffa et Jérusalem. L’Orient latin, tel que les États créés par les premiers Croisés étaient collectivement connus, s’était presque effondré et seul Tyr restait entre les mains des chrétiens, sous le commandement de Conrad de Montferrat.

Le pape Grégoire VIII (r. 1187 EC) a répondu à ces désastres en appelant à la Troisième Croisade afin de reconquérir Jérusalem et des reliques saintes perdues comme la Vraie Croix. Les trois monarques les plus importants d’Europe ont relevé le défi du Pape: l’empereur du Saint-Empire romain germanique, Frédéric Ier Barberousse, roi d’Allemagne (r. 1152-1190 de notre ÈRE), Philippe II de France (r. 1180-1223 de notre Ère) et Richard Ier « le Cœur de Lion » d’Angleterre.

Trois armées se dirigent vers la Terre Sainte ; celle de Frédéric par terre où elle rencontre un désastre total après que l’empereur est tombé de cheval et s’est noyé le 10 juin 1190 de notre ère dans la rivière Saleph dans le sud de la Cilicie. Parmi les soldats qui ne rentraient pas chez eux désespérés, beaucoup ont été tués par une épidémie de dysenterie. Pendant ce temps, les armées de Philippe et de Richard se sont rendues au Moyen-Orient par voie maritime, Richard capturant la Sicile et Chypre en route. Ainsi, les Croisés sont arrivés à Acre au début de juin 1191 CE et ont donné un coup de pouce indispensable au siège en cours de la ville.

Guy de Lusignan Assiège Acre

Avant 1187 CE Acre était une ville côtière importante du Royaume de Jérusalem, l’un des États créés par les Croisés qui s’étaient installés au Moyen-Orient. La ville portuaire, construite sur une péninsule avec les côtés ouest et sud protégés par la mer et les deux autres côtés par des murs massifs, était tombée, comme Jérusalem, à Saladin. Le chef musulman s’empressa alors de refortifier la ville et d’en faire l’une de ses garnisons et dépôts d’armes les plus importants.

Le noble français Guy de Lusignan, roi de ce qui restait du Royaume de Jérusalem (r. 1186-1192 de notre ère), décida d’attaquer Acre en 1189 de notre ère. Compte tenu de la position précaire des Latins dans la région, c’était un geste audacieux, peut-être motivé par la nécessité de faire une sorte de lutte contre les incursions musulmanes et de se mobiliser alors que Saladin était encore occupé à sécuriser plusieurs autres châteaux de la région, notamment à Beaufort où un siège était en cours. De plus, avec son rival Conrad de Montferrat qui contrôlait Tyr, Guy était effectivement un roi sans royaume. Acre pourrait lui fournir une base à partir de laquelle il pourrait revendiquer tous les États latins nouvellement créés lorsque les armées croisées promises arriveraient dans la région.

Guy rassembla quelque 7 000 fantassins, 400 chevaliers et une petite flotte pisane, et quitta Tyr pour bloquer l’approche terrestre d’Acre en août 1189 de notre ère. Malheureusement, les navires Pisans n’ont pas pu créer un blocus total du port d’Acre, et même dans la ville elle-même, la garnison retranchée était au-dessus de son poids grâce à la présence de certaines troupes d’élite de Saladin. L’attaque directe initiale de Guy sur la ville est repoussée et il établit un camp fortifié sur la petite colline, le mont Toron, à l’est de la ville. Un siège était la seule voie à suivre, mais au moins Guy pouvait recevoir des renforts constants de Tyr grâce à la liberté de mouvement dont bénéficiait sa propre flotte. En septembre 1189 de notre ère, les assiégeants furent renforcés par l’arrivée de quelque 12 000 soldats venus du Danemark, d’Allemagne, d’Angleterre, de France, de Frise et de Flandre. Ce n’était pas les principales armées croisées mais c’était, de toute façon, une aide significative.

Guy finit par encercler les côtés terrestres d’Acre avec une double ligne de positions fortifiées, mais il n’a pas réalisé de grands progrès en menaçant la ville. Le Français fut bientôt sérieusement mis en danger par une armée de secours envoyée par Saladin utilisant des troupes d’États vassaux de Syrie et de Jazira. Le prudent Saladin avait permis aux Latins d’atteindre Acre, repoussant une attaque directe contre l’armée ennemie qui se mobilisait depuis Tyr. Cependant, maintenant qu’il avait rassemblé une armée de campagne suffisamment importante pour cette tâche, les assiégeants étaient devenus les assiégés. Saladin lança une attaque directe mais infructueuse contre le camp fortifié de Guy le 15 septembre 1189 de notre ère. Le 4 octobre 1189 de notre ère, l’armée chrétienne rendit la pareille et lança un assaut complet contre le camp de Saladin. Avec de lourdes pertes des deux côtés, aucune des deux forces n’a pris le dessus.

L’armée latine, bien qu’ayant dû repousser des attaques plus directes sur leurs lignes par l’armée de terre de Saladin, s’installa pour un siège dans l’impasse et une sorte de guerre de tranchées s’ensuivit. Un témoin oculaire rapporte l’horreur des conditions:

Pendant que notre peuple suait en creusant des tranchées, les Turcs les harcelaient en relais sans cesse de l’aube au crépuscule…l’air était noir avec une pluie battante de fléchettes et de flèches au-delà du nombre ou du nombre or estimate…no un petit nombre d’entre eux moururent peu après de l’air nauséabond, pollués par la puanteur des cadavres, usés par des nuits anxieuses passées sur leurs gardes et brisés par d’autres difficultés et besoins. Il n’y avait pas de repos, même pas le temps de respirer. (Cité dans Tyerman, 413)

Les conditions atroces de l’hiver ont apporté une sorte de cessez-le-feu, il y a même eu des épisodes où les deux parties jouaient, chantaient ensemble et échangeaient des invitations à dîner pendant les accalmies fréquentes, mais la maladie, comme souvent dans les guerres médiévales, s’est avérée l’ennemi le plus dangereux de tous. Même la femme de Guy, la reine Sibylla, et leurs deux filles sont mortes à l’automne de l’an 1190 de notre ère de maladie.

Au printemps 1190 de notre ère, d’autres navires arrivèrent apportant des renforts croisés. Pendant ce temps, Saladin recevait également des renforts, et la chute de Beaufort le 2 avril 1190 signifie qu’il peut maintenant se concentrer sur Acre. Les enjeux du match étaient en hausse. Le 5 mai 1190 de notre ère, l’armée chrétienne attaqua la ville avec trois énormes engins de siège, mais tous furent détruits par le feu grec du défenseur, un liquide hautement inflammable pulvérisé sous pression sur tout ce qui pouvait brûler. Une petite flottille de navires égyptiens a même pu éviter la flottille chrétienne et ravitailler la ville. Les assaillants sont cependant renforcés par l’arrivée d’un contingent de troupes françaises sous le commandement d’Henri de Champagne le 28 juillet 1190 de notre ère. D’autres attaques et contre-attaques ont suivi entre les deux parties, mais sans résultats décisifs.

Un groupe de l’armée autrefois puissante de Frédéric maintenant sous le commandement du duc Léopold d’Autriche arriva le 7 octobre 1190 de notre ère, mais cela ne suffisait pas. Une autre saison hivernale allait et venait alors que l’impasse se prolongeait. Conscient des rois européens à venir et de leurs grandes armées, Saladin a fait un effort supplémentaire pour briser l’anneau de l’armée croisée autour d’Acre le 13 février 1191 CE. Les lignes ont été brisées et les défenses de la ville renforcées par de nouvelles troupes avec un nouveau commandant, mais ce fut un gain temporaire, et les Croisés ont refermé le piège une fois de plus. Il était de retour à la case départ, semblait-il.

Les occidentaux devaient alors être très heureux de voir enfin l’arrivée de Philippe et Richard en juin 1191 de notre ère, ce dernier avec une flotte de plus de 200 navires transportant de la nourriture, du matériel et peut-être 17 000 hommes. En plus des troupes de ces deux rois, il y avait d’autres forces plus petites dirigées par divers nobles, et la flotte navale des Croisés, de plus en plus grande, était maintenant en mesure de bloquer complètement le port, non seulement coupant les lignes de ravitaillement des défenseurs, mais bloquant également le gros de la flotte navale de Saladin, quelque 70 navires égyptiens. Saladin renforce son armée de terre pour faire face à la menace croissante des nouveaux arrivants. Acre était devenu l’engagement pivot de la Troisième Croisade.

La chute d’Acre

Saladin payait le manque d’unité dans les États musulmans. Le Sultan avait besoin de navires alliés pour briser le blocus naval d’Acre, mais le calife Muwahid au Maroc a refusé d’envoyer de l’aide. Pire encore, les navires croisés trouvaient facilement des ports pour se ravitailler le long de la côte nord-africaine, et de plus en plus d’entre eux arrivaient à Acre. Lorsqu’une flotte génoise arrive sur les lieux à la mi-juin, la balance bascule définitivement en faveur des Croisés. Si Saladin devait garder la main sur Acre, ce serait en utilisant uniquement l’armée de terre. Même ici, cependant, il avait perdu le soutien de son propre neveu Taqi al-Din, qui s’est retiré pour poursuivre ses propres conquêtes dans le sud-est de la Turquie.

Les armées des Croisés, qui totalisent maintenant quelque 25 000 hommes, avaient apporté des catapultes de siège massives pour s’ajouter à celles de l’armée de Guy – les noms de ces armes, comme « Mauvais Voisin » et « Lanceur de pierres de Dieu », indiquent leur puissance – et Richard a également fait construire une tour de siège. Les murs d’Acre furent pilonnés sans relâche alors que Richard, en particulier, poussait les assiégeants à de plus grands efforts, tirant même son arbalète de sa civière lorsqu’il succomba brièvement à une maladie, le possible scorbut. Une autre stratégie cruciale consistait à offrir des incitatifs en espèces aux sapeurs chargés de saper les murs défensifs de la ville par le bas – deux pièces d’or (portées plus tard à trois puis quatre) pour chaque pierre retirée des défenses. La tour Maledicta, la Tour « Maudite », qui se trouvait à l’angle des deux lignes de murs d’Acre, s’est effondrée de cette manière, bien que les défenseurs se soient montrés résolus même parmi ses ruines.

Pendant ce temps, Saladin maintient la pression du côté terrestre, mais finalement, après l’échec d’une dernière attaque coordonnée entre la garnison et l’armée terrestre de Saladin, la ville capitule le 12 juillet 1191 EC. La garnison d’Acre s’était rendue, ce qui comprenait un accord pour abandonner les 70 navires musulmans dans le port sans le consentement de Saladin, et au moment où le chef musulman avait appris leurs intentions par l’intermédiaire d’un messager nageur, l’acte était fait. Saladin a ensuite retiré son armée à al-Kharruba, à plusieurs kilomètres au sud d’Acre.

Il y avait aussi une certaine confusion dans les rangs des Croisés au lendemain de la bataille. Le duc Léopold, se voyant comme le représentant du Saint-Empire romain Germanique, permit à ses hommes de hisser son drapeau au-dessus des remparts capturés. Richard, étant un roi et non un simple duc (en plus d’être le principal responsable du succès), ordonna le retrait du drapeau (ou ses hommes agissaient de leur propre initiative). La bannière a été jetée sans cérémonie dans les douves d’Acre, ne laissant que l’étendard du roi d’Angleterre voler. Léopold fut bouleversé par cette légère, et par la suite il resta en bons termes avec le « Cœur de Lion », organisant même la célèbre capture du roi contre rançon pour le compte d’Henri VI, le nouvel empereur du Saint-Empire romain germanique, lorsque le roi anglais revint de la Croisade.

Le Massacre des prisonniers

Un épisode encore plus controversé que la question de savoir quels drapeaux mettre où était le traitement réservé par Richard aux habitants de la ville. 2 500 prisonniers (ou peut-être 3 000, selon les sources), y compris des femmes et des enfants, ont été exécutés sommairement sur ordre de Richard le 20 août 1191 EC. D’autres prisonniers avaient déjà été échangés entre les deux camps, dont quelques nobles qui pouvaient être rançonnés avec profit, mais il semble qu’il y ait eu un certain retard, la relique de la Vraie Croix n’a pas été rendue comme promis, et le roi d’Angleterre se méfiait des tergiversations de l’ennemi car tout retard signifiait que Saladin pouvait mieux se préparer à la prochaine confrontation alors que les Croisés se déplaçaient vers le sud. Les prisonniers liés étaient impitoyablement abattus à l’aide d’épées, de lances et même de pierres. Bien que certaines des troupes restantes de Saladin aient tenté d’intervenir, elles n’ont pas pu empêcher le massacre. Saladin avait été remarquablement généreux avec ses prisonniers au cours des années précédentes, bien qu’il n’ait eu aucun scrupule à exécuter des chevaliers appartenant aux ordres militaires. Le contraste dans le traitement des prisonniers civils était frappant, même si certains ont soutenu que Richard n’aurait pas pu laisser les hommes libres alors qu’il était sur le point de marcher vers le sud et de laisser ainsi son armée ouverte à une attaque par l’arrière si les prisonniers s’étaient organisés en force combattante.

Aftermath

Guy de Lusignan devient le nouveau roi de Chypre, qui avait été vendu par Richard aux Templiers pour récolter plus d’argent pour la Croisade. Malheureusement, Philippe a été obligé de rentrer chez lui en août 1191 CE en raison de problèmes politiques en Flandre qui menaçaient son trône. Pourtant, Acre était une excellente capture, et bien que beaucoup d’hommes et de ressources aient été perdus dans son gain, l’armée des Croisés était prête à marcher plus au sud et à relever le défi beaucoup plus grand de capturer Jérusalem. Il semblait que la marée avait tourné et Acre était une victoire qui stimulait le moral, tout comme c’était une perte dommageable pour Saladin, pas peut-être en hommes ou en matériel, mais certainement à son aura d’invincibilité soigneusement cultivée.

Il s’est avéré que l’armée occidentale serait continuellement harcelée à mesure qu’elle avançait. Les deux camps se sont de nouveau affrontés en septembre à la bataille d’Arsuf. Bien qu’une victoire ait été acquise contre Saladin, les Croisés étaient tellement épuisés et le temps était si mauvais qu’un siège de la Ville Sainte a été abandonné. La tâche devrait être complétée en appelant la Quatrième Croisade en 1202 CE qui, dans l’événement, a de nouveau été suivi par des prix ailleurs et, au lieu de prendre Jérusalem, a attaqué Constantinople en 1204 CE.