Reconstruction de la prédation par l’Aigle de Haast Harpagornis moorei) sur le moa géant de l’île du Sud (Dinornis robustus). Crédit Oeuvre originale de Ray Jacobs / Musée de Canterbury.
L’aigle de Haast (Harpagornis moorei) de Nouvelle-Zélande était l’oiseau de proie le plus puissant et le plus grand qui ait jamais existé, et il s’est éteint vers les années 1400 peu après l’installation des Maoris sur l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande.
H. moorei était assez puissant pour attaquer et s’attaquer à des oiseaux géants sans vol, les moa, pesant 10 à 15 fois leur propre poids corporel. Comparativement à sa taille, l’envergure de l’aigle de Haast était courte, à environ 9 pieds. On pense que le raptor descendrait à une vitesse de près de 50 mi / h pour attaquer le moa. Il utilisait ses serres pour les tuer au sol et n’emportait pas ses proies.
Le moa de chasse à l’aigle de Haast. Crédit: Wikimedia Commons
On pense que l’aigle et le moa de Haast ont évolué en raison du gigantisme insulaire, un phénomène dans lequel les animaux isolés d’autres populations plus diverses finissent par être beaucoup plus grands qu’ils ne le seraient sur le continent. Lorsque les Maoris sont arrivés en Nouvelle-Zélande, il n’y avait pas d’animaux terrestres. Les oiseaux et les reptiles ont évolué pour remplir ces niches écologiques vides qui auraient été généralement remplies par de plus gros mammifères.
Évolutivement parlant, l’aigle de Haast a pris la place du prédateur au sommet qui chassait les brouteurs, un espace occupé par l’espèce moa. Lorsque les Maoris ont chassé le moa jusqu’à l’extinction dans les années 1400, à peine un siècle après leur arrivée, il n’y avait pas de proie assez grande pour soutenir les aigles de Haast, ils se sont donc rapidement éteints.
Aucune preuve n’a été trouvée que l’aigle de Haast s’est attaqué aux humains, mais les chercheurs pensent qu’il était assez grand et assez fort pour le faire.
Skull of a Haast’s Eagle specimen.