No. 848:
BAD AIR
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Aujourd’hui, nous essayons de ne pas respirer les vapeurs maléfiques de l’air nocturne. Le College of Engineering de l’Université de Houston présente cette série sur les machines qui font fonctionner notre civilisation et les personnes dont l’ingéniosité les a créées.
Voici deux mots pour vous : Le paludisme signifie littéralement « mauvais air. » Le miasme était un mot que nous utilisions autrefois pour désigner l’air porteur de maladies comme le paludisme. Un miasme était de l’air, généralement de l’air de nuit, contaminé par du poison. C’est pourquoi un prétendant shakespearien a dit de son amour,
O, quand mes yeux ont vu Olivia en premier,
j’ai pensé qu’elle purgeait l’air de la peste.Tout au long du 19ème siècle, nous avons toujours cru que le mauvais air, en fait de l’air malodorant, causait des maladies. Des microscopes nous avaient montré des germes nageant dans l’eau, mais nous ne les avons pas liés à la maladie.
Puis, en 1853, un médecin anglais, John Snow, lutta contre une épidémie de choléra à Londres. La puanteur de la mort et de la maladie était partout. Les gens pensaient que la puanteur portait la maladie. Mais Snow a étudié les statistiques. Il a finalement épinglé un puits dont l’eau était alimentée par les eaux usées d’une toilette publique en haut de la colline.
Après cela, Lister, Koch et Pasteur ont identifié des germes porteurs de maladies. Ils ont appris à les tuer. Mais le concept de miasme n’a pas disparu. En 1870, le physicien anglais Tyndall a prouvé que les particules dans l’air peuvent transporter des germes the les gouttelettes d’aérosol que nous crachons, ou de la poussière. L’air lui-même ne porte rien du tout.
Mais nous croyions toujours aux miasmes. Les maladies tropicales comme le paludisme et la fièvre jaune semblaient être portées par les miasmes. Vous les avez attrapés sans toucher les malades. Les Africains avaient bien dit à l’explorateur anglais Richard Burton que les moustiques étaient porteurs de la fièvre jaune. Il se moquait des indigènes qui ne comprenaient pas que le mauvais air arrivait tout simplement pendant la saison des moustiques.
C’est en 1897 que deux médecins, Ronald Ross travaillant en Inde, puis Walter Reed travaillant à La Havane, ont commencé à examiner les moustiques. En 1897, Ross ouvrit les moustiques. Il a trouvé des preuves de la bactérie responsable du paludisme dans leur estomac. Il était tellement excité qu’il s’assit et écrivit de la mauvaise poésie à ce sujet:
Désormais je résonnerai,
Mais je te loue;
Si j’étais battu et lié,
Tu m’as donné la victoire.À présent, la typhoïde et la fièvre jaune faisaient des ravages parmi nos soldats à Cuba. Walter Reed est allé chercher la cause. Au début, il soupçonnait le miasme. Cependant, en 1900, son équipe avait prouvé que l’eau transportait la typhoïde. Deux ans plus tard, ils ont montré que les moustiques, pas de mauvais air, étaient porteurs de la fièvre jaune.
Nous avions donc, enfin, » purgé l’air nocturne de la peste. »Maintenant, nous avons embrassé l’air frais comme jamais auparavant. Nous avons commencé à construire nos maisons avec des porches extérieurs. L’air frais était encore le grand remède quand j’étais enfant.
Et peut-être à juste titre. Car un nouveau miasme de cancérigènes et de polluants atmosphériques nous afflige. Aujourd’hui, nous pourrions bien avoir besoin d’air frais, purgé de la peste, plus que jamais.
Je suis John Lienhard, à l’Université de Houston, où nous nous intéressons au fonctionnement des esprits inventifs.
(Musique de thème)
Tyndall, J., Essays on the Floating-Matter of the Air (Réimprimé à partir du nouveau L’édition de York de 1882, R. N. Doetsch, éd.). New York : Johnson Reprint Corp., 1966. (Voir aussi l’épisode 642 sur cette œuvre de Tyndall.)
Voir les articles sur Ross et Reed dans le Dictionary of Scientific Biography. (C.C. Gilespie, éd.) Chas. Scribner’s Sons, 1970-1980, et entrées pour miasm et miasma dans l’Oxford English Dictionary.
Root-Bernstein, R.S., « Se termine & Signifie « Les sciences, mars/avril 1991, pp. 10-12.
Les répliques de Shakespeare sont prononcées par Orsino dans la scène d’ouverture de la Douzième nuit:
O, quand mes yeux ont vu Olivia en premier,
Elle a pensé qu’elle purgeait l’air de la peste!
Cet instant-là, je me suis transformé en cerf;
Et mes désirs, comme des chiens tombés et cruels,
Depuis, me poursuivent.Le lien entre le travail de Ross sur le paludisme transmis par les moustiques et les porches dormants fait partie des recherches en cours par Margaret Culbertson, UH Art and Architecture Library. Martha Steele, UH Library, souligne qu’à la fin du 19ème siècle, Henry James appelle le miasme sur l’un de ses personnages littéraires. Sa Daisy Miller ose bêtement s’aventurer une nuit à Rome pour visiter le Colisée. Elle contracte une maladie que James appelle vaguement « Fièvre romaine » des vapeurs nocturnes et en meurt.
Les Moteurs de Notre Ingéniosité est Copyright © 1988-1997 par John H. Lienhard. Épisode précédent |Rechercher des épisodes |Index|Accueil |Épisode suivant
