Lorsque les Huguenots (Protestants français calvinistes forcés de quitter la France après l’Édit de Fontainbleu, qui a rendu le protestantisme illégal en France) sont arrivés en Grande–Bretagne à la fin du XVIIe siècle, ils ont apporté avec eux une nouvelle méthode de fabrication du feutre et une nouvelle maladie professionnelle – l’éréthisme, ou syndrome du chapelier fou.
La nouvelle méthode consistait à traiter la fourrure d’animaux tels que les lapins, les lièvres et les castors avec une solution diluée de nitrate mercurique. Les peaux sont ensuite séchées au four avant d’être étirées sur une barre dans une machine à découper. Les peaux étaient ensuite découpées en fines lamelles et posées sur un moule conique, où elles étaient pressées et rétrécies avec de la vapeur et de l’eau chaude. Le feutre résultant pourrait ensuite être teint et transformé en chapeaux fins. La méthode a été appelée carroting car la solution de nitrate mercurique a rendu la fourrure blanche d’une couleur brun rougeâtre.
L’avantage de cette méthode était qu’elle rendait les poils raides externes de la peau mous et mous, et les tordait et les rendait rugueux pour qu’ils s’emboîtent plus facilement. Le problème était que le feutre traité libérait du mercure sous forme de vapeur et que la fabrication du feutre avait tendance à se faire dans de petits espaces confinés et mal ventilés.
En conséquence, les chapeliers ont commencé à présenter les symptômes d’une intoxication au mercure. Ceux-ci comprenaient des symptômes physiques, tels que des troubles de l’élocution, des maux de tête, une faiblesse et des tremblements; et des problèmes neurologiques, tels que des changements de personnalité – irritabilité– anxiété, faible confiance en soi, dépression, apathie et timidité – ainsi que des pertes de mémoire, du délire et des hallucinations.
Ces symptômes étaient connus pour être causés par le mercure, qui avait longtemps été prescrit comme remède contre la syphilis en étant frotté sur la peau, injecté ou pris par voie orale. Une nuit avec Vénus, disait-on, a été suivie d’une vie avec Mercure. Cependant, il n’y avait pas de lois réglementant l’utilisation du mercure dans l’industrie, ce qui signifie que les symptômes de l’empoisonnement au mercure chez les chapeliers étaient suffisamment répandus pour que l’expression « fou comme un chapelier » apparaisse en 1829, la même année qu’un rapport sur le syndrome a été publié à Saint-Pétersbourg.
En 1860, un rapport a été publié dans les Transactions of the Medical Society of New Jersey par J. Addison Freeman sur la maladie mercuriale chez les Chapeliers, et en 1869, l’Académie de médecine française a également décrit les risques pour la santé associés à la fabrication du chapeau. En France, cela a conduit à l’adoption d’une loi en 1898 pour protéger les chapeliers, mais aux États-Unis, le mercure a été utilisé dans la fabrication du chapeau jusqu’en 1941, malgré le fait qu’en 1888, une nouvelle méthode utilisant du chlorhydrate a été brevetée.
En Grande-Bretagne dans les années 1890, les inspecteurs d’usine ont commencé à prendre note des décès et des maladies liés au travail avec le mercure. Leurs preuves ont conduit, en 1899, à ce que l’empoisonnement au mercure devienne une maladie qui doit être déclarée en vertu de la Loi sur les usines et les ateliers de 1895. Bien que l’objectif ait été d’essayer d’évaluer l’ampleur du danger lié à l’exposition au mercure pour les fabricants de chapeaux et les fabricants d’équipements scientifiques, la nouvelle réglementation a démontré que le mercure était utilisé dans une grande variété d’industries.
Au XXe siècle en Grande-Bretagne, le problème de l’empoisonnement au mercure a continué d’être discuté et étudié, mais peu de changements en termes de législation. Un article de la revue médicale the Lancet en 1912 a émis l’hypothèse que l’utilisation continue du mercure dans la fabrication de chapeaux pourrait présenter un risque pour les porteurs de chapeaux en feutre, car « un ”corps de chapeau » peut contenir jusqu’à 0,138% de mercure ». En 1919, lors de la conférence de l’Organisation internationale du travail, la question est posée de savoir si l’utilisation du mercure dans la fabrication de chapeaux doit être interdite, car il a été démontré en France qu’elle n’était pas nécessaire. Cependant, la suggestion n’a pas été poussée plus loin.
Depuis la fin du XIXe siècle, cependant, le mercure était de moins en moins utilisé dans la fabrication de chapeaux et la ventilation s’était considérablement améliorée, ce qui signifie qu’à partir du début du XXe siècle, le nombre de cas signalés était suffisamment faible pour qu’il ne soit jamais considéré comme un problème suffisamment important pour nécessiter une législation spécifique et qu’il restait donc simplement surveillé. À partir des années 1940, le peroxyde d’hydrogène est utilisé pour créer du feutre à la place.
Beaucoup ont soutenu que le Chapelier fou dans Alice au pays des merveilles de Lewis Carroll (1865) est censé souffrir d’empoisonnement au mercure en raison de son occupation. D’autres ont objecté que le Chapelier fou ne démontre pas la timidité et la difficulté d’interagir socialement avec les autres qui caractérisaient le syndrome du chapelier fou, arguant que le Chapelier fou était basé sur le marchand de meubles de la vie réelle Theophilus Carter, qui était souvent appelé le chapelier fou en raison de son caractère excentrique et du fait qu’il portait toujours un chapeau haut de forme. Dans les deux cas, les liens étroits entre la chapellerie et les comportements aberrants au XIXe siècle sont évidents.
Ces associations ont été intégrées dans de nombreuses représentations ultérieures du personnage de Carroll. Dans les adaptations cinématographiques d’Alice au Pays des merveilles (2010) et Through the Looking Glass (2016) de Tim Burton, les marques orange sur la peau du Chapelier fou et la couleur orange des cheveux du Chapelier fou rappellent les symptômes associés au carroting et Johnny Depp a dit de son interprétation du personnage qu’il avait été « empoisonné et cela a eu effet sur tous ses nerfs. Il sortait par ses cheveux et par ses ongles, par ses yeux « .
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