Les Paiutes tirent leur origine de l’histoire de Tabuts, le loup sage qui a décidé de tailler de nombreuses personnes différentes dans des bâtons. Son plan était de les disperser uniformément sur la terre pour que tout le monde ait un bon endroit où vivre, mais Tabuts avait un frère cadet espiègle, Shinangwav le coyote. Shinangway a ouvert le sac et les gens sont tombés en grappes partout dans le monde. Les gens étaient en colère contre ce traitement, et c’est pourquoi les autres se battent toujours. Les gens laissés dans le sac étaient les Paiutes du Sud. Tabuts les a bénis et les a mis au meilleur endroit.
Les chercheurs suggèrent que les Paiutes du Sud et d’autres peuples de langue numique ont commencé à s’installer dans le Grand Bassin et le plateau du Colorado vers 1000 après JC. Avant le contact avec les Européens, la patrie des Paiutes s’étendait sur plus de trente millions d’acres du sud actuel de la Californie, du sud du Nevada, du centre-sud de l’Utah et du nord de l’Arizona. Leur mode de vie consistait à se déplacer fréquemment, principalement en fonction des saisons et des récoltes de plantes et des schémas de migration des animaux, et ils vivaient en groupes indépendants de trois à cinq ménages. Les décisions importantes ont été prises lors des réunions du conseil. Le chef Paiute traditionnel, appelé niave, donnait des conseils et des suggestions lors des réunions du conseil et travaillerait plus tard à l’exécution des décisions du conseil.
La colonisation espagnole du Sud-Ouest américain a provoqué des perturbations et des violences dans les Paiutes du Sud. Plus important encore, les Espagnols ont introduit la violente traite des esclaves aux Indiens du Grand Bassin. Parce que les Paiutes n’adoptaient pas le cheval comme moyen de transport, leurs communautés étaient fréquemment attaquées à la recherche d’esclaves par les tribus équestres voisines, les Nouveaux Mexicains et, éventuellement, les Américains. Le trafic d’esclaves des Paiutes a augmenté après l’ouverture de l’Ancienne Piste espagnole, une route commerciale qui reliait le Nouveau-Mexique à l’océan Pacifique. La demande était la plus forte pour les enfants, en particulier les filles.
Au milieu des années 1800, les Paiutes du Sud avaient rencontré des commerçants, des voyageurs et des trappeurs euro-américains, mais ils n’avaient pas eu à faire face à la colonisation blanche sur leurs terres. En 1851, cependant, des membres de l’Église de la SDJ ont commencé des efforts de colonisation dans la région du sud de l’Utah et, à la fin de 1858, les Mormons avaient établi onze colonies dans le sud du territoire de Paiute. Initialement, les Paiutes accueillaient favorablement la présence mormone, car elle leur offrait une certaine protection contre les raids contre les UTES, les Navajos et les Mexicains. Malheureusement, la colonisation mormone a également provoqué des épidémies radicales. Dans la décennie qui a suivi la colonisation, certains groupes Paiutes ont perdu plus de quatre-vingt-dix pour cent de leur population à cause de maladies. Finalement, le grand nombre de colons mormons a également entraîné une concurrence sur les terres et les ressources des Paiutes.
L’un des événements les plus controversés impliquant les Paiutes du Sud s’est produit en septembre 1857 près de ce qui est maintenant Cedar City, dans l’Utah. Lors du massacre de Mountain Meadows, plus d’une centaine d’émigrants à destination de la Californie ont été attaqués et assassinés. Pendant plus d’un siècle, l’histoire commune était que les Indiens Paiutes attaquaient pour la première fois le train de wagons. Les Paiutes auraient alors fait appel aux colons de la SDJ pour obtenir de l’aide, et les colons se sont approchés des émigrés sous un drapeau de trêve. Après avoir convaincu les émigrés de renoncer à leurs armes, les colons ont conduit le train de wagons à un endroit isolé où ils ont ensuite massacré la plupart des émigrés. Là encore, les Mormons ont affirmé que les Indiens Paiutes participaient à la trahison, et pendant des années, les Paiutes ont porté le blâme de cet événement tragique. Bien que de nombreux aspects du massacre soient encore enveloppés de mystère, il est important de souligner que la tradition orale Paiute indique fortement que les Paiutes n’ont participé ni à l’attaque initiale ni au massacre suivant.
La première réserve de Paiute a été établie en 1891 sur la rivière Santa Clara à l’ouest de St. George. La réserve a été officiellement reconnue par le gouvernement en 1903. En 1916, le président Woodrow Wilson a émis une ordonnance qui a étendu la superficie de la réserve à ses 26 880 acres actuels. Trois autres réserves de Paiute suivirent bientôt. Les réserves s’avérèrent trop petites et pauvres en ressources pour que les Paiutes puissent subvenir à leurs besoins, et les Paiutes dépendaient souvent de la charité mormone et de la bonne volonté du gouvernement fédéral.Cette bonne volonté a pris fin brusquement dans les années 1950 en vertu de la politique de résiliation du gouvernement fédéral, qui visait à imposer l’assimilation et à encourager l’autosuffisance des tribus indiennes, mais qui a eu des conséquences sociales et économiques dévastatrices. Avant 1954, chaque bande de Paiute, à l’exception de la bande de Cedar, avait sa propre réserve et son gouvernement tribal opérationnel. Cependant, à la suite de la résiliation, ces bandes ont perdu la reconnaissance fédérale et, par conséquent, leur admissibilité au soutien fédéral. De nombreux rapports indiquent que la tribu Paiute n’était pas préparée à la résiliation, et il reste un mystère quant à la raison pour laquelle ils ont été sélectionnés pour faire partie du programme. Les Paiutes ont énormément souffert de la résiliation. Près de la moitié des membres de la tribu sont morts entre 1954 et 1980, en grande partie par manque de ressources sanitaires de base. Sans un revenu suffisant pour répondre à leurs besoins, les Paiutes ne pouvaient pas payer d’impôts fonciers et perdirent environ 15 000 acres d’anciennes terres de réserve. Un résultat moins tangible, mais tout aussi important, a été la diminution de la fierté et du patrimoine culturel des Paiutes.
Au début des années 1970, les Paiutes ont entrepris des efforts concertés pour retrouver la reconnaissance fédérale. Enfin, en 1980, le Congrès rétablit la relation de confiance fédérale avec les cinq bandes, qui furent réorganisées en tribu indienne Paiute de l’Utah. Sous la restauration, les Paiutes ont reçu 4 770 acres de terres de réserve généralement marginales dispersées dans le sud-ouest de l’Utah, seulement une fraction des terres qu’ils avaient perdues sous la résiliation. Aujourd’hui, le gouvernement tribal de Paiute a amélioré les soins de santé et l’éducation dans les réserves, et le développement économique de Paiute travaille à créer des opportunités d’emploi près de chez lui. Avec une base terrestre maintenant en place, les Paiutes deviennent enfin une présence visible dans le sud de l’Utah. Leur Rassemblement annuel de restauration attire l’attention sur la fierté et le patrimoine du peuple Paiute.