noin neljän miljardin vuoden ajan maapallolla ei ollut yksinkertaista solua monimutkaisempaa elämää. Sitten, ja vielä tuntemattomista syistä, noin 575 miljoonaa vuotta sitten monisoluiset elämänmuodot alkoivat yhtäkkiä lisääntyä. Tuo Avalonin räjähdykseksi nimetty tapahtuma tapahtui sen jälkeen, kun planeetta jätti jälkeensä Kryogeenikauden frigidivaiheen ediacaraniin, joka kesti 635-542 miljoonaa vuotta sitten.
niin sanotusta Ediacaralaisesta eli Prekambrisesta eliöstöstä, jossa on yli 140 varmistettua sukua, se on nykyään edelleen melko tuntematon. Esimerkiksi tiedemiehet eivät tiedä varmuudella, olivatko monet noista olennoista eläimiä, sieniä, leviä, jäkäliä tai yksinkertaisia alkueläimiä, tai jättivätkö ne jälkeläisiä seuraavalla kaudella (kambrikaudella) tai kuolivatko ne jäljettömiin, kuten epäonnistunut elämänkoe. Tuore tutkimus on osoittanut, että ainakin yksi noista olennoista oli epäilemättä eläin, mikä tuo meidät hieman lähemmäksi planeettaamme asuttaneiden ensimmäisten monimutkaisten eliöiden arvoituksellisen historian ymmärtämistä.
Dickinsonia
tutkijat ovat 70 vuoden ajan kiistelleet siitä, oliko Dickinsonia—litteä, soikea ja juovikas, jopa lähes puolentoista metrin pituinen olento—eläin, jäkälä vai jättiläismäinen alkueläin, vai kuuluiko se johonkin toiseen biologisesti eri luokkaan, ehkä nykyään sukupuuttoon. Ensimmäinen fossiili löydettiin vuonna 1947 Australiasta, ja siitä tuli yksi Ediacaran eliöstön ikonisimmista ja parhaiten tutkituista eliöistä siinä määrin, että siitä on tunnistettu useita eri lajeja.
syyskuussa 2018 Science-lehdessä julkaistussa tutkimuksessa onnistuttiin luonnehtimaan useissa Luoteis-Venäjältä löydetyissä Dickinsonian näytteissä esiintyviä fossiilisia lipidejä, jolloin havaittiin, että kolesterolia, tyypillistä eläinrasvaa, oli runsaasti. Tulosten perusteella tämä 558 miljoonaa vuotta sitten elänyt otus on vanhin vahvistettu maaeläineläinten edustaja. Tutkijat päättelivät edelleen: ”Ediacaralainen eliöstö oli todellakin alkusoittoa kambrikauden eläinkunnan räjähdysmäiselle leviämiselle.”
Aspidella
kun skotlantilainen geologi Alexander Murray löysi vuonna 1868 Kanadan Newfoundlandista pieniä kiekon muotoisia merkkejä Kalliossa, hän ei voinut kuvitella avaavansa tuntematonta alkulukua elämän historiasta maapallolla. Neljä vuotta myöhemmin paleontologi Elkana Billings esitti kuitenkin ajatuksen, että oudot ympyrät olisivat todellisuudessa fossiileja, mikä ehdotus hylättiin tuolloin, koska niitä oli löydetty Prekambrisista kivistä. Sen sijaan väitettiin, että ne olisivat muodostuneet kemiallisista kerrostumista tai kaasukuplista.
kului lähes sata vuotta, ennen kuin makroskooppisen elämän olemassaolo yleisesti tunnustettiin ennen Kambrikautta. Murrayn levyt, yhdessä muiden eri paikoissa, määrättiin lajin Aspidella terranovica, mutta tämä tapaus havainnollistaa nykyisen sekaannuksen todellisuudesta Ediacaran eliöstö: fossiilit alun perin tunnistettu cnidarians (meduusat) ja luokiteltu Aspidella ja muut suvut, olivat luultavasti ei levy-muotoinen organismeja, vaan painatukset rhizoids—protuberances, jonka eri olentoja ulkonäkö fronds ankkuroidaan alustaan. Toisaalta Aspidellasta on löydetty myös merivuokkojen jättämiä fossiilijälkiä muistuttavia jälkiä, mikä tukisi niiden luokittelua cnidarialaisiksi. Lyhyesti sanottuna epävarmuus on runsasta.
Charnia
Ediacaran merenpohjassa, jolla Dickinsonia ryömi, asui erilaisia saniaisenkaltaisia elämänmuotoja, jotka oli ankkuroitu pohjaan. Yksi näistä eliöistä oli Charnia, ensimmäinen vahvistettu fossiili, joka oli peräisin kivistä ennen Kambrikautta, ja siksi se, joka muodollisesti aloitti Ediacaran eliöstön tutkimuksen.
löydettyään sen Englannista vuonna 1958, sen ilmestyminen lehdille, joissa oli vaihtoehtoisia, jopa kaksi metriä pitkiä oksia, viittasi siihen, että kyseessä oli levälaji. Mutta kun sen huomattiin elävän liian syvissä vesissä fotosynteesin suorittamiseksi, se luokiteltiin uudelleen pennatulakkeeksi, joka on nykyisten koralli-sukuisten eläinten ryhmä. Tämäkin hypoteesi on kumottu, ja nykyään Charnia on vielä arvoitus. Sen luokittelua on ehdotettu vendobionta-nimiseksi alustavaksi ryhmäksi, joka on mahdollinen biologinen kuningaskunta erillään nykyisistä, jotka elivät Ediacaralaisella kaudella ja kuolivat sen mukana.
Kimberella
Dickinsonian tavoin Kimberella oli todennäköisesti maaeläin, joka eli 555 miljoonaa vuotta sitten. Sen ruumiin molemminpuolinen symmetria on saanut jotkut tiedemiehet ehdottamaan, että nykyiset lajit ovat perineet tämän järjestelyn perussuunnitelman kaukaisilta esi-isiltämme Ediacaran eliöstössä.
kuvattiin alun perin vuonna 1966, mutta Kimberella tunnistettiin aluksi meduusaksi. Vuonna 1997 tehdyt tarkemmat tutkimukset sen rakenteesta ja siitä, mitkä näyttivät radulan (hammastetun kielen) jäljiltä, viittaavat kuitenkin siihen, että se olisi luokiteltava nykyisten merietanoiden kantanilviäiseksi, joka mahdollisesti söi ravinnokseen sen pinnalla olevia mikrobeja, jonka yli se liikkui. Löydetyt yli 1000 jopa 15 senttimetrin pituista fossiilia ovat auttaneet tiedemiehiä ymmärtämään hyvin yksityiskohtaisesti sen ruumiin anatomiaa, mahdollisesti pehmeän kuoren peitossa, ja ne ovat jopa johtaneet spekulaatioihin sen ekologiasta ja tavoista.
Andiva
ainakin 25 Ediacaralaisesta paikasta eri puolilta maailmaa löydetyt runsaat fossiilikokoelmat loihtivat mielikuvia merenpohjien panoraamakuvasta, jossa eri litistyneet elämänmuodot hiipivät tai ryömivät etsimään ravintoaan. Dickinsonian ohella toinen noista esihistoriallisista mattomaisista olennoista oli Andiva, jopa 10 senttimetrin pituinen eliö, jonka ruumista peitti todennäköisesti ohut pehmeä kuori. Sama tutkimus, joka havaitsi kolesterolin runsauden Dickinsoniassa, ei saavuttanut yhtä selkeitä tuloksia Andivan fossiileja analysoitaessa, mutta sen anatomiset ominaisuudet viittaavat siihen, että tämä Kimberellan aikalainen oli todennäköisesti myös eläin.
Funisia
Ediacaran kauden eliöstön moninaisuudessa Funisia edustaa matoja. Mato ei ole biologinen taksonomia, vaan kuvaa yksinkertaisesti heterogeenistä eläinryhmää, jolla on yhteistä lieriömäinen muoto ja pehmeä ruumis ilman raajoja. Funisia saattoi olla yksi tämän ruumiillisen järjestön keksijöistä. Se kuvattiin ensimmäisen kerran vuonna 2008, ja se eli yhdyskunnissa, joissa sen epäillään lisääntyvän suvullisesti, mikä tekisi siitä vanhimman tähän mennessä löydetyn esimerkin tästä lisääntymistavasta eläimessä. Sen luokittelua ei ole vielä selvitetty, vaikka on ehdotettu, että se voisi kuulua poriferoiden (sienieläimet) tai cnidarioiden ryhmään.
Javier Yanes
@yanes68