Los gases de efecto invernadero (GEI) calientan la Tierra absorbiendo energía y ralentizando la velocidad a la que la energía escapa al espacio; actúan como una manta que aísla la Tierra. Diferentes gases de efecto invernadero pueden tener diferentes efectos en el calentamiento de la Tierra. Dos formas clave en las que estos gases se diferencian entre sí son su capacidad para absorber energía (su «eficiencia radiativa») y cuánto tiempo permanecen en la atmósfera (también conocido como su «vida útil»).
El Potencial de Calentamiento Atmosférico (PCA) se desarrolló para permitir comparaciones de los efectos de calentamiento atmosférico de diferentes gases. Específicamente, es una medida de cuánta energía absorberán las emisiones de 1 tonelada de gas durante un período de tiempo determinado, en relación con las emisiones de 1 tonelada de dióxido de carbono (CO2). Cuanto mayor sea el PCA, más caliente un gas dado la Tierra en comparación con el CO2 durante ese período de tiempo. El período de tiempo generalmente utilizado para los PCA es de 100 años. Los PCA proporcionan una unidad de medida común, que permite a los analistas sumar estimaciones de emisiones de diferentes gases (p. ej., para compilar un inventario nacional de GEI), y permite a los encargados de formular políticas comparar las oportunidades de reducción de emisiones entre sectores y gases.
- El CO2, por definición, tiene un PCA de 1 independientemente del período de tiempo utilizado, porque es el gas que se utiliza como referencia. El CO2 permanece en el sistema climático durante mucho tiempo: las emisiones de CO2 causan aumentos en las concentraciones atmosféricas de CO2 que durarán miles de años.
- Se estima que el metano (CH4) tiene un PCA de 28 a 36 durante 100 años (Aprenda por qué el Inventario de Emisiones y Sumideros de Gases de Efecto Invernadero de la EPA de los Estados Unidos utiliza un valor diferente.). El CH4 emitido hoy en día dura aproximadamente una década en promedio, que es mucho menos tiempo que el CO2. Pero el CH4 también absorbe mucha más energía que el CO2. El efecto neto de una vida útil más corta y una mayor absorción de energía se refleja en el PCA. El PCA de CH4 también tiene en cuenta algunos efectos indirectos, como el hecho de que el CH4 es un precursor del ozono, y el ozono es en sí mismo un GEI.
- El óxido nitroso (N2O) tiene un PCA de 265 a 298 veces superior al del CO2 durante un período de 100 años. El N2O emitido hoy permanece en la atmósfera durante más de 100 años, en promedio.
- Los clorofluorocarburos( CFC), los hidrofluorocarburos (HFC), los hidroclorofluorocarburos (HCFC), los perfluorocarburos (PFC) y el hexafluoruro de azufre (SF6) a veces se denominan gases de alto PCA porque, para una cantidad determinada de masa, atrapan sustancialmente más calor que el CO2. (Los PCA de estos gases pueden ser de miles o decenas de miles.)
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Preguntas frecuentes
¿Por qué los PCA cambian con el tiempo?
EPA y otras organizaciones actualizarán los valores de GWP que utilizan ocasionalmente. Este cambio puede deberse a estimaciones científicas actualizadas de la absorción de energía o de la vida útil de los gases, o a cambios en las concentraciones atmosféricas de GEI que dan lugar a un cambio en la absorción de energía de 1 tonelada adicional de gas en relación con otra.
¿Por qué se presentan los PCA como rangos?
En el informe más reciente del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), se presentaron múltiples métodos de cálculo de los PCA basados en la forma de contabilizar la influencia del calentamiento futuro en el ciclo del carbono. Para esta página Web, presentamos el rango de los valores más bajos a más altos enumerados por el IPCC.
¿Qué estimaciones de PCA utiliza la EPA para la contabilidad de emisiones de GEI, como el Inventario de Emisiones y Sumideros de Gases de Efecto Invernadero de los Estados Unidos (Inventario) y el Programa de Notificación de Gases de Efecto Invernadero?
La EPA considera que las estimaciones de PCA presentadas en la evaluación científica más reciente del IPCC reflejan el estado de la ciencia. En comunicaciones científicas, la EPA se referirá a los PCA más recientes. Los PCA enumerados anteriormente proceden del Quinto Informe de Evaluación del IPCC, publicado en 2014.
El Inventario de Emisiones y Sumideros de Gases de Efecto Invernadero de los Estados Unidos (Inventario) de la EPA cumple con las normas internacionales de presentación de informes de GEI de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (CMNUCC). Las directrices de la CMNUCC ahora requieren el uso de los valores de PCA para el Cuarto Informe de Evaluación (IE4) del IPCC, publicado en 2007. El Inventario también presenta las emisiones por masa, de modo que los equivalentes de CO2 pueden calcularse utilizando cualquier potencial de calentamiento atmosférico, y los totales de las emisiones utilizando valores más recientes del IPCC se presentan en los anexos del informe del inventario con fines informativos.
Los datos recopilados por el Programa de Informes de Gases de Efecto Invernadero de la EPA se utilizan en el Inventario, por lo que el Programa de Informes generalmente utiliza los valores de PCA del IE4. El Programa de Informes recopila datos sobre algunos gases industriales que no tienen PCA enumerados en el IE4; para estos gases, el Programa de Presentación de Informes utiliza valores de PCA de otras fuentes, como el Quinto Informe de Evaluación.
Los programas voluntarios de reducción de CH4 de la EPA también utilizan GWP de CH4 del informe IE4 para calcular la reducción de emisiones de CH4 a través de proyectos de recuperación de energía, para mantener la coherencia con las emisiones nacionales presentadas en el Inventario.
¿Existen alternativas al PCA a 100 años para comparar los GEI?
Los Estados Unidos utilizan principalmente el PCA a 100 años como medida del impacto relativo de diferentes GEI. Sin embargo, la comunidad científica ha elaborado otros indicadores que podrían utilizarse para comparar un GEI con otro. Estas métricas pueden diferir en función del marco temporal, el punto final climático medido o el método de cálculo.
Por ejemplo, el PCA de 20 años se utiliza a veces como alternativa al PCA de 100 años. Al igual que el PCA de 100 años se basa en la energía absorbida por un gas durante 100 años, el PCA de 20 años se basa en la energía absorbida durante 20 años. Este PCA de 20 años prioriza los gases con vidas más cortas, porque no considera los impactos que ocurren más de 20 años después de que se producen las emisiones. Debido a que todos los PCA se calculan en relación con el CO2, los PCA basados en un período de tiempo más corto serán mayores para los gases con una vida útil más corta que la del CO2, y menores para los gases con una vida útil más larga que el CO2. Por ejemplo, para el CH4, que tiene una vida útil corta, el PCA a 100 años de 28 a 36 es mucho menor que el PCA a 20 años de 84 a 87. Para CF4, con una vida útil de 50,000 años, el PCA a 100 años de 6630-7350 es mayor que el PCA a 20 años de 4880-4950.
Otra métrica alternativa es el Potencial de Temperatura Global (GTP). Mientras que el PCA es una medida del calor absorbido durante un período de tiempo dado debido a las emisiones de un gas, el GTP es una medida del cambio de temperatura al final de ese período de tiempo (de nuevo, en relación con el CO2).El cálculo del GTP es más complicado que el del GWP, ya que requiere modelar cuánto responde el sistema climático al aumento de las concentraciones de GEI (la sensibilidad climática) y qué tan rápido responde el sistema (basado en parte en la forma en que el océano absorbe el calor).
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