¿Existe un punto de partida evolutivo y un organismo primordial del que desciende toda la vida moderna?
Durante miles de millones de años, la vida se ha diversificado y adaptado al entorno cambiante de la Tierra. Desde los primeros microbios hasta la vida compleja que vemos hoy en día, la mano de la evolución ha dado forma a la trayectoria de la vida. Pero, ¿qué pasaría si corriéramos la cinta hacia atrás? Si descendemos por el árbol evolutivo, ¿qué organismo encontraríamos en sus raíces?
– Stephanie McClellan
Charles Darwin propuso la existencia de un punto de partida evolutivo y un organismo primordial del que descendía toda la vida moderna. Esto comenzó la búsqueda de un último ancestro común universal o ‘LUCA’. En el siglo XX, la teoría ganó peso después de que el código genético fuera descifrado y se descubriera que era universal en toda la vida en la Tierra.
Entonces, ¿qué clase de bestia era LUCA? Varios escenarios han sido propuestos por evolucionistas moleculares. LUCA era probablemente un organismo unicelular que vivió entre tres y cuatro mil millones de años atrás. Puede haber utilizado ARN tanto para almacenar información genética como ADN, como para catalizar reacciones químicas como una proteína enzimática. Similar a algunas especies de arqueas, microbios antiguos y muy resistentes, LUCA habría sido altamente resistente a ambientes extremos. Algunos científicos incluso han sugerido que LUCA surgió cerca de respiraderos hidrotermales de aguas profundas (abajo).
Aún así, puede que no haya un LUCA como tal, sino un punto de partida evolutivo indefinible para la vida contemporánea. Una persona que creía esto era el legendario microbiólogo fallecido Carl Woese. Sugirió que toda la vida evolucionaba a través de la transferencia horizontal de genes entre organismos antiguos en oposición a la evolución únicamente vertical. Y, por lo tanto, la pregunta de dónde venimos en última instancia, puede que nunca se responda exactamente, pero los atisbos que la ciencia nos da sin duda continuarán inspirando, como con cualquier buena historia familiar.