Nova: Cuba’s Cancer Hope. PBS. Miércoles, 1 de abril, 9 p. m.
Me siento conmovido por la poesía con el último episodio de Nova, la serie documental de ciencia de PBS. Tal vez recuerde las líneas clásicas sobre la niña con el pequeño rizo en el medio de la frente: «Cuando era buena/era muy, muy buena/Pero cuando era mala, era horrible.»
Esa es una descripción perfecta de la Esperanza del Cáncer en Cuba, que es en parte una exploración absorbente del uso de la inmunología en el tratamiento del cáncer, y en parte una oda vergonzosamente hinchada a la isla totalitaria de los hermanos Castro. Verlo podría desencadenar su esquizofrenia latente; o tal vez simplemente inducirlo a escribir una carta de súplica a TiVo alentándolos a ponerse a trabajar en ese botón prometido hace mucho tiempo que permite saltar automáticamente a través de tonterías comunistas con un solo clic. Hazme saber cómo resulta.
Tan recientemente como en la década de 1970, los investigadores que trataron de averiguar por qué el propio sistema inmunitario del cuerpo humano no atacó las células cancerosas fueron ridiculizados en los libros de texto de medicina como creyentes en la brujería. (En serio: Cuba’s Cancer Hope muestra un ejemplo, un recordatorio útil para aquellos que piensan que la ciencia habla con una voz inmutable y eterna son bastante tontos. La creencia predominante era que las células T y otros elementos guerreros del sistema inmunitario nunca atacarían a los tumores porque eran parte del cuerpo mismo.
Las brujas, los investigadores, siguieron criticando la teoría del cáncer como uno mismo hasta que científicos de Estados Unidos y Japón ganaron un premio Nobel en 2018 por demostrar que las células cancerosas estaban engañando a dos proteínas que actúan como frenos en las células inmunitarias para que actuaran. Si esas proteínas pudieran ser controladas, la sabiduría convencional ahora dice, el cuerpo humano en sí podría ser un arma potente contra el cáncer. Cuba’s Cancer Hope, con prosa y gráficos claramente ilustrativos, da un relato lúcido de esta parte de la historia.
Pero cuando la historia se centra en el desarrollo en Cuba de una vacuna contra el cáncer de pulmón llamada CIMAvax que mejora el enfoque inmunológico con ingeniería genética, el espectáculo se sale de los carriles. Cuba, donde la obsesión nacional por los cigarros ha desencadenado un grave problema de cáncer de pulmón, comenzó a experimentar con la droga a principios de la década de 1990, pero no fue hasta que el presidente Obama restauró las relaciones diplomáticas de Estados Unidos con Cuba en 2015, después de un descanso de 54 años, lo que facilitó que los estadounidenses visitaran la isla, que CIMAvax atrajo mucho interés internacional.
En Internet, rápidamente adquirió el estatus mítico que una vez tuvo el laetrilo, otra supuesta cura para el cáncer suprimida por El Hombre. Varios cientos de estadounidenses viajaron a Cuba para tomar CIMAvax, y Cuba’s Cancer Hope está llena de testimonios de ellos, teñidos de recriminaciones amargas contra la administración Trump por revivir algunas de las restricciones a los viajes a Cuba y obligarlos a «violar la ley» para evitar morir. (En realidad, buscar atención médica en Cuba nunca estuvo en la lista de razones aprobadas para visitar Cuba, y los posibles pacientes pueden salirse con la suya ahora de la misma manera que lo hicieron bajo Obama: mintiéndole a los inspectores de Aduanas de Estados Unidos, que a menos que haya un AK-47 en su maleta, no tienen forma de verificar lo que estaba haciendo allí.)
Sus historias no son cuestionadas por Cuba’s Cancer Hope. De hecho, la única pregunta que el programa tiene sobre algo es: «¿Cómo es posible que un país tan pobre y aislado como Cuba encuentre medicamentos de vanguardia como este?»La respuesta, por supuesto, es el resplandeciente humanitarismo de Fidel Castro, quien elevó a Cuba de un pozo pestilente a un modelo de salud pública que rivaliza con cualquier cosa en el Primer Mundo. Aunque Estados Unidos recibe un poco de crédito por imponer ese desagradable embargo que obligó a Cuba a ser heroicamente autosuficiente.
Una respuesta mucho más precisa sería: Cuba no hizo nada de eso. Era todo menos aislado: sus principales investigadores de inmunología aprendieron su oficio en la Universidad de Texas. Sus supuestos avances en salud pública bajo Castro son imaginarios; se ubicó cerca de la cima de América Latina en esperanza de vida, mortalidad infantil y una variedad de estadísticas de salud antes de que Castro tomara el poder, un hecho que PBS una vez supo. (En cuanto a los datos actuales de atención médica de Cuba, aproximadamente la única persona que cree en algo de eso es Bernie Sanders.)
Y, sobre todo, CIMAvax está lejos de ser un medicamento «de vanguardia». La verdad es que apenas funciona. Como admite Cuba’s Cancer Hope en una sola línea desechable, » Los ensayos clínicos cubanos muestran que prolonga la vida de tres a cinco meses en promedio.»La tasa de supervivencia a cinco años para sus usuarios es de aproximadamente el 15 por ciento, aproximadamente la misma que para los pacientes tratados con terapias aprobadas para el cáncer en los Estados Unidos. Los oncólogos estadounidenses se sienten frustrados por los pacientes que quieren ayuda para llegar a Cuba a obtener CIMAvax. Dice uno, citado en un informe reciente de Public Radio International: «Sin ver nuevas estadísticas, no es tan impresionante… . No me preocupa demasiado que la gente no pueda ir a Cuba.»
Algunas autoridades médicas estadounidenses creen que CIMAvax es prometedor, y se está llevando a cabo un estudio clínico del medicamento en el Instituto Oncológico Roswell Park en Buffalo. Tal vez algún día se demuestre su eficacia. Lo mismo podría decirse de otros 200 estudios clínicos de varios tratamientos para el cáncer de pulmón que se están llevando a cabo en este momento, pero no hay señales de que Nova esté haciendo un episodio en «Norway Cancer Hope» o «The Mayo Clinic’s Cancer Hope».»Por supuesto, ninguno de ellos invitaría a discutir el genio de Fidel Castro.