Nº 848:
el AIRE MALO
haga Clic aquí para audio del Episodio 848.
Hoy, tratamos de no respirar los vapores malignos del aire nocturno. La Facultad de Ingeniería de la Universidad de Houston presenta esta serie sobre las máquinas que hacen funcionar nuestra civilización y las personas cuyo ingenio las creó.
Aquí hay dos palabras para ti: Malaria significa literalmente «aire malo».»Miasma era una palabra que una vez usamos para referirse al aire que transporta enfermedades como la malaria. Un miasma era aire, generalmente aire nocturno, contaminado con veneno. Es por eso que un pretendiente shakesperiano dijo de su amor,
Cuando mis ojos vieron primero a Olivia, pensé que purgó el aire de pestilencia.
Durante todo el siglo XIX todavía creíamos que el aire malo, en realidad el aire maloliente, causaba enfermedades. Los microscopios nos habían mostrado gérmenes nadando en el agua, pero no los conectamos con enfermedades.
Entonces, en 1853, un médico inglés, John Snow, luchó con una epidemia de cólera en Londres. El hedor de la muerte y la enfermedad estaba por todas partes. La gente pensaba que el hedor llevaba la enfermedad. Pero Snow estudió estadísticas. Finalmente, señaló con precisión un pozo cuya agua era alimentada por aguas residuales de un baño público en la colina.
Después de eso, Lister, Koch y Pasteur identificaron gérmenes portadores de enfermedades. Aprendieron a matarlos. Pero el concepto de miasma no desapareció. En 1870, el físico inglés Tyndall demostró que las partículas en el aire pueden transportar gérmenes, las gotas de aerosol que tosemos o el polvo. El aire en sí no lleva nada en absoluto.
Pero todavía creíamos en miasma. Las enfermedades tropicales como la malaria y la fiebre amarilla parecían ser transmitidas por el miasma. Los atrapaste sin tocar a los enfermos. Los africanos le habían dicho correctamente al explorador inglés Richard Burton que los mosquitos portaban fiebre amarilla. Se rió de los nativos que no entendían que el aire malo simplemente llegaba durante la temporada de mosquitos.
Era 1897 antes de que dos médicos, Ronald Ross trabajando en la India, y luego Walter Reed trabajando en La Habana, comenzaran a observar mosquitos. En 1897 Ross abrió los mosquitos. Encontró evidencia de la bacteria que causó la malaria en sus estómagos. Estaba tan emocionado que se sentó y escribió mala poesía al respecto:
De ahora en adelante resonaré,
Pero alabanzas a Ti;
Tho’ Me golpearon y ataron,
Me diste la victoria.A estas alturas la fiebre tifoidea y la fiebre amarilla estaban cobrando un precio terrible entre nuestros soldados en Cuba. Walter Reed fue a buscar la causa. Al principio sospechaba del miasma. Sin embargo, en 1900 su equipo había demostrado que el agua transportaba tifoidea. Dos años más tarde, mostraron que los mosquitos, no el aire malo, transportaban fiebre amarilla.
Así que, por fin, «purgamos el aire nocturno de pestilencia.»Ahora abrazamos el aire fresco como nunca antes. Comenzamos a construir nuestras casas con porches para dormir al aire libre. El aire fresco seguía siendo la gran cura para todo cuando era niño.
Y tal vez con razón. Porque un nuevo miasma de carcinógenos y contaminantes transportados por el aire nos aflige. Hoy, podríamos necesitar aire fresco, purgado de pestilencia, más que nunca. Soy John Lienhard, de la Universidad de Houston, donde nos interesa la forma en que funcionan las mentes inventivas.
(Tema musical)
Tyndall, J., Ensayos sobre la Flotación del Aire (Reimpresión de la de Nueva York la Edición de 1882, RN Doetsch, ed.). Nueva York: Johnson Reprint Corp., 1966. (Véase también el episodio 642 sobre este trabajo de Tyndall.)
Ver artículos sobre Ross y Reed en el Diccionario de Biografía Científica. (C. C. Gilespie, ed.) Chas. Scribner’s Sons, 1970-1980, and entries for miasm and miasma in The Oxford English Dictionary (en inglés).
Root-Bernstein, R. S., «Ends & Means, » The Sciences, Marzo/abril, 1991, pp. 10-12.
Las líneas de Shakespeare son habladas por Orsino en la escena de apertura de la Noche de Reyes:
Cuando mis ojos vieron primero a Olivia, pensé que ella purgó el aire de pestilencia!En ese instante me convertí en un ciervo; Y mis deseos, como perros salvajes y crueles, me persiguen desde entonces.
La conexión entre el trabajo de Ross sobre la malaria transmitida por mosquitos y los porches para dormir es parte de la investigación en progreso de Margaret Culbertson, Biblioteca de Arte y Arquitectura de UH. Martha Steele, UH Biblioteca, señala que a finales del siglo 19 Henry James llama el miasma hacia abajo en uno de sus personajes literarios. Su Daisy Miller se atreve tontamente a aventurarse una noche en Roma para visitar el Coliseo. Contrae una enfermedad que James llama vagamente «Fiebre Romana» por los vapores nocturnos y muere de ella.
Los Motores de Nuestro Ingenio es Copyright © 1988-1997 por John H. Lienhard. Episodio Anterior | Búsqueda de Episodios | Índice | Inicio | Siguiente Episodio