A pesar de todos los demás problemas que exigen la atención de China este año – el virus, su guerra comercial con Estados Unidos, la ley de seguridad nacional de Hong Kong y una serie de problemas económicos – el Mar de China Meridional se ha reactivado en los últimos meses como escenario de graves tensiones.
Con el Secretario de Estado de Estados Unidos, Mike Pompeo, calificando ahora, por primera vez, de ilegales las reivindicaciones territoriales de China en el mar del Sur de China, Alexander Neill examina los planes de China para extender su alcance en la región.
El Mar del Sur de China, hogar de rutas de navegación vitales, ha sido un punto de inflamación durante años, con varios países que reclaman la propiedad de sus pequeñas islas y arrecifes y, con él, el acceso a recursos.
En los últimos años, China ha sido cada vez más asertiva sobre lo que afirma que son sus reclamos centenarios sobre la región en disputa, y ha estado aumentando rápidamente su presencia militar para respaldar esos reclamos.
El ex Comandante del Comando del Pacífico de los Estados Unidos, el Almirante Harry Harris, una vez se refirió a esto como la «Gran Muralla de Arena», una «línea de nueve tramos» que crea un anillo protector y una red de suministros alrededor del territorio chino en el mar, como lo hizo la muralla en tierra.
Pero mientras China y los Estados Unidos han intercambiado comentarios cada vez más espinosos sobre el Mar del Sur de China, en términos generales, habían logrado tales diferencias.
A pesar de su conflicto comercial, Estados Unidos había evitado tomar partido en las disputas territoriales de China con otros países, aparte de exigir libertad de movimiento para sus buques.
Entonces, el impacto de la pandemia de Covid-19.
- El proyecto del Mar del Sur de China de Beijing es ilegal, dice EE.UU.
Las críticas al manejo temprano del brote por parte de China, lideradas por EE.UU., han enfurecido a China.
Muchos líderes occidentales parecen persuadidos por el argumento del Sr. Pompeo de que China estaba explotando la pandemia para duplicar su comportamiento coercitivo en general.
Y esas crecientes tensiones se han desarrollado en el mar de China Meridional.
Tensiones militares en un momento preocupante
A principios de abril, un buque de la Guardia Costera china embistió y hundió un buque pesquero vietnamita cerca de las Islas Paracel, que China y Vietnam reclaman como suyas.
Entonces, un proyecto de exploración petrolera de Malasia también encontró que sus operaciones se vieron interrumpidas frente a la costa de Borneo por un buque de investigación marina chino, el Haiyang Dizhi 8, respaldado por la Armada y la Guardia Costera de China.
En consecuencia, el USS America, un buque de asalto anfibio de la Armada de los Estados Unidos, al que se unió una fragata australiana, fue desplegado en aguas cercanas.
La escalada continuó con el despliegue de dos destructores de misiles guiados de la Armada de los Estados Unidos, el USS Bunker Hill y el USS Barry, a las Islas Paracel y Spratly (conocidas como Xisha y Nansha en chino) respectivamente.
Los buques de guerra llevaron a cabo Operaciones de Libertad de Navegación (FONOPs, por sus siglas en inglés) con el objetivo de desafiar lo que los Estados Unidos consideran un patrón de reclamos ilegales de China en aguas internacionales.
Más recientemente, China cerró una franja de espacio marítimo para realizar ejercicios navales en las aguas que rodean las Islas Paracel. Estados Unidos dijo airadamente que esto violaba los compromisos chinos de evitar actividades que exacerbaran las disputas.
Mientras tanto, la Armada de los Estados Unidos desplegó no uno sino dos grupos de ataque de portaaviones, el USS Nimitz y el USS Ronald Reagan, para operaciones conjuntas en la región.
Además de los cazas de la Marina de los Estados Unidos que realizan operaciones de portaaviones y los Aviones de Patrulla Marítima P8-Poseidón que cruzan el mar, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos envió un bombardero estratégico B-52 en buena medida.
Los medios estatales de China reaccionaron con un vitriolo predecible.
El aumento de la Marina de los Estados Unidos en el mar del sur de China aumenta el riesgo de un incidente entre las dos potencias rivales y una rápida escalada de hostilidad.
La situación es particularmente peligrosa a la luz de un patrón reciente de creciente asertividad por parte de China sobre sus «preocupaciones básicas».
Su reciente uso de fuerza letal en su disputada frontera con la India, y la imposición de la Ley de Seguridad Nacional en Hong Kong, han llevado a muchos a preguntarse qué tan moderada es probable que sea China en su respuesta a estos desafíos.
¿Cuál es el objetivo de China en el Mar del Sur de China?
Beijing ve el Mar de China Meridional como una parte crucial de su territorio marítimo, no solo como un bastión para su disuasión nuclear marítima basada en la isla de Hainan, sino también como una puerta de entrada para la Ruta de la Seda Marítima, parte de la Iniciativa de la Franja y la Carretera de China.
El Mar del Sur de China es crítico, por ejemplo, para el éxito futuro del plan de desarrollo económico del Área de la Gran Bahía de China, en el que se incorpora Hong Kong.
El plan de China para poblar el Mar del Sur de China se lanzó en 2012 cuando la «Ciudad de Sansha», el centro administrativo para todas las características reclamadas por los chinos en el Mar del Sur de China en la Isla Woody en Paracels, se actualizó de condado a prefectura.
El gobierno reinstaló la pequeña comunidad pesquera en viviendas modernas, construyó una escuela primaria, un banco y un hospital e instaló comunicaciones móviles. Los turistas han estado de visita en cruceros regulares a las islas.
La segunda fase del plan se inició en abril de este año, cuando China creó otros dos distritos administrativos a nivel de condado subordinados a la Ciudad de Sansha, incluido el establecimiento del Gobierno Popular del Distrito de Nansha, con sede en el arrecife Fiery Cross y administrando todas las características reclamadas por los chinos de las Islas Spratly.
- ¿Por qué es polémico el mar del Sur de China?
- ¿Cómo es la isla de Paracel en disputa?
En los seis años transcurridos desde que China comenzó la recuperación de varios arrecifes y atolones en los Spratlys, la vigilancia aérea y por satélite ha revelado una de las mayores hazañas del mundo en ingeniería marítima y construcción militar.
Además de las instalaciones militares en las islas, que incluyen pistas de aterrizaje de 3.000 m, amarres navales, hangares, búnkeres de municiones reforzados, silos de misiles y sitios de radar, las imágenes muestran bloques de alojamiento cuidadosamente dispuestos, edificios administrativos cubiertos con azulejos de cerámica azul, hospitales e incluso complejos deportivos en las islas recuperadas, que se han vuelto visiblemente más verdes.
Subi reef es ahora el hogar de una granja, que incluye una parcela de seis acres de frutas y verduras polinizada por abejas importadas del continente, una manada de cerdos, manadas de aves de corral y estanques de peces.
Mientras tanto, la Academia de Ciencias de China estableció un Centro de Investigación Oceanográfica sobre Mischief Reef en enero de 2019.
Los mejores hidrólogos de China han anunciado que la capa freática de Fiery Cross, una vez poco más que una roca en el mar, se ha expandido rápidamente y permitirá la autosuficiencia hídrica en 15 años (enlace en chino).
Los residentes de la isla ya disfrutan de acceso a datos móviles 5G y disponibilidad de frutas y verduras frescas enviadas en contenedores refrigerados.
Las imágenes también muestran grandes flotas pesqueras amarradas en las lagunas más grandes de Subi y Mischief reef.
Quizás en poco tiempo, las familias de pescadores podrían ser alojadas permanentemente en las islas más meridionales de China, sus hijos educados junto con los de los funcionarios del partido y del gobierno.
¿Una vía fluvial china «irreversible»?
La evidencia más simbólica del empuje de China hacia el mar del Sur de China está literalmente colocada en piedra, trasplantada de China continental.
En abril de 2018, se dieron a conocer megalitos conmemorativos de 200 toneladas, erigidos en cada una de las tres bases de islas más grandes de las Islas Spratly en medio de un cierto secreto.
Extraídos de piedra de Taishan y enviados a las islas Spratly, los monumentos resuenan con el Sueño chino del presidente Xi Jinping de rejuvenecimiento nacional.
El monte Taishan es visto como la más sagrada de las montañas de China, un símbolo de la civilización china ininterrumpida durante miles de años.
Todo esto muestra que China se ha movido a una segunda fase de un plan calculado para hacer de esta gran vía fluvial estratégica del Sudeste Asiático una irreversiblemente china.
Los recientes ejercicios de la Marina de los Estados Unidos en el mar del sur de China tenían como objetivo demostrar la determinación de los Estados Unidos de proteger la «libertad de los mares»: para que la Marina de los Estados Unidos operara y, en última instancia, protegiera el espacio marítimo a través de estas aguas internacionales.
Junto con las maniobras navales de los Estados Unidos, el anuncio del Sr. Pompeo que afirma formalmente que las afirmaciones de China en toda la región son «completamente ilegales» plantea la pregunta de qué Estados Unidos está dispuesto a hacer a continuación.
Como mínimo, el Sr. Pompeo quiere construir una coalición diplomática para demostrar el autoaislamiento de China, no solo con algunos de los otros demandantes, sino también con potencias más grandes.
Los EE.UU. podrían reducir muy rápidamente el nuevo distrito chino de Nansha a escombros de hormigón y coral , pero esto implicaría una guerra por la que ni los EE.UU. ni China tienen apetito.
Alexander Neill es analista militar y director de una consultoría de asesoramiento estratégico en Singapur