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* NO SE REQUIERE EXPERIENCIA

EN la víspera del 2010 En el draft de la NFL, Daron Roberts inclina la cabeza en oración dentro de su pequeña casa de Detroit. Como entrenador secundario asistente de los Lions, un equipo cuyos defensas han luchado mucho en las últimas temporadas, pasa mucho tiempo suplicando a Dios. Arrodillado en el suelo en sus sudaderas de Leones completamente negras, en su sala de estar prístina pero escasamente amueblada, Roberts, de 31 años, tiene el aspecto de un predicador hiperorganizado, apropiado para el hijo de un ministro bautista del Este de Texas y un director de escuela primaria jubilado. «Señor», dice, casi con alegría, » rezo para que nuestras selecciones del draft estén tan comprometidas como nosotros a revivir a los Detroit Lions.»

El optimismo de Roberts, incluso sobre los Leones, debería ser una pequeña sorpresa. Su modus operandi es apuntar a objetivos aparentemente imposibles, y luego alcanzarlos en nada plano. Hace menos de cuatro años, en 2006, Roberts decidió que quería convertirse en entrenador de fútbol profesional. Fue una elección sin complicaciones, sin duda, en todos los sentidos menos en uno: En ese momento, era empleado de un gran bufete de abogados, redondeando la esquina de un título de derecho de Harvard, y no tenía conexiones con la NFL ni ningún tipo de currículum de fútbol, excepto por el hecho de que jugaba en la escuela secundaria. (Obtuvo su licenciatura en artes liberales y gobierno en Texas antes de obtener una maestría en políticas públicas en la Escuela Kennedy de Harvard.)

Roberts se contagió cuando se conectó con un amigo que trabajaba como consejero en el campamento de preparación de Steve Spurrier en Carolina del Sur. Durante mucho tiempo había sido un fanático de la parrilla; en la escuela secundaria, pasó el doble de horas en la práctica de fútbol que en el estudio. Pero trabajando en el campamento de Spurrier, comenzó a pensar en convertirse en el próximo Jon Gruden (cuyo libro, Do You Love Football?! fue un gran éxito con Roberts). Algo dentro del estudiante de derecho cambió durante esos tres días. «La mejor parte fue sentarse con los campistas por la noche», dice Roberts. «Nuestras charlas cambiarían de la técnica de zona a las novias. Fue entonces cuando me di cuenta de que el fútbol es el conducto más poderoso para llegar a los hombres jóvenes en Estados Unidos, y que tenía que ser entrenador.»

Y fue entonces cuando decidió cambiar una agotadora carrera por otra. En lugar de trabajar duro para convertirse en socio de una gran empresa, empezaba de cero con la brigada de portapapeles. «Todavía es joven», dice Jim Schwartz, entrenador en jefe de los Lions. «Pero tiene la inteligencia, el talento y la ética de trabajo para llegar a la cima de cualquier cosa que intente.»

Así es como Roberts pasó de aspirante a abogado a asistente de la NFL en poco más de un año.

PASO 1 TRABAJE GRATIS Y VAYA A LA QUIEBRA.

Roberts envió cartas a todos los equipos de la NFL y a 50 universidades con la esperanza de obtener una pasantía de entrenamiento de verano no remunerada después de terminar la escuela de leyes en mayo de 2007. «Pensé que les daría a los mejores equipos la oportunidad de decirme que no», dice. Y eso es exactamente lo que todos hicieron, con una notable excepción .

Como la mayoría de las organizaciones, los jefes de Kansas City recibieron un montón de solicitudes para su programa de pasantías. Pero la entrada de Roberts, y su absoluta falta de experiencia en fútbol, llamó la atención de Herm Edwards, entonces el entrenador en jefe. Edwards le ofreció a Roberts una de las dos pasantías disponibles. «Era un tipo que tuvo la oportunidad de avanzar en su carrera profesional en derecho», dice Edwards, » y estaba dispuesto a retroceder en el fútbol. Eso me dice pasión.»

Normalmente, los pasantes de la NFL comienzan justo antes de que comience el campamento de entrenamiento en julio y continúan hasta que termina en agosto. Para cuando empiece la pretemporada, tienen dos opciones: pedir que se quede con el equipo como voluntario no remunerado o irse a casa. En el último día del campamento de entrenamiento, Roberts se armó de valor para decirle a Edwards que estaba dispuesto a hacer lo que fuera necesario para quedarse. «Se paró frente a mí con toda esa educación, diciendo que quería ser entrenador de fútbol», dice Edwards. «Pensé, o hay algo mal con él, o realmente quiere entrenar.»

Edwards le permitió quedarse, con la condición de que ganara experiencia como entrenador trabajando con un equipo de secundaria local al mismo tiempo. Pero el visto bueno de Edwards no fue suficiente. A pesar de que Roberts se había alejado de una carrera de abogado para manejar tareas de poca importancia como abastecer la cocina del equipo y pedir comida para los jugadores (nunca subestimar cuánto ama un liniero de 300 libras a su Cap’n Crunch), aún tenía que demostrar sus intenciones a los jefes de KC, que no lo dejarían viajar con el equipo. Cuando los Chiefs se dirigieron a Houston para su primer partido, Roberts voló con su propio dinero, luego alquiló un automóvil, se reunió con el equipo en su hotel del centro, asistió a reuniones los sábados por la noche y condujo 15 millas hasta el motel más barato que pudo encontrar. (Tenía algunos ahorros de sus trabajos de verano en la escuela de leyes y también estaba enseñando dos cursos en línea, en gobierno y economía, para el Northeast Texas Community College. Aun así, muchas de sus comidas consistían en sándwiches de mantequilla de maní y gelatina finagled de la cocina del equipo en el Estadio Arrowhead. El día del juego, Roberts ayudó en la línea lateral, y luego tomó un vuelo de regreso a Kansas City. Sus jefes se dieron cuenta. «Para cada partido después de eso», dice Roberts, » volé con el equipo.»

PASO 2 GUÁRDESE SU CV PARA USTED.

Como estudiante en Mount Pleasant (Texas) High School, el 5’10» Roberts trabajó incansablemente para aumentar de 145 a 165 libras y convirtió al primer equipo en todo el distrito como un fuerte seguro en su último año. «Era un niño pequeño», dice Randy McFarlin, uno de los entrenadores de preparación de Roberts. «Según todos los informes, ni siquiera debería haber estado en el campo.

En Kansas City, Roberts rara vez hablaba de sus antecedentes. «Tenía algunas inseguridades por no haber jugado o entrenado antes», dice. «Esa fue una omisión flagrante en mi currículum.»Los jugadores que se tomaban el tiempo para preguntar sobre su vida personal generalmente terminaban centrándose en una cosa: «Todo el mundo siempre estaba sorprendido por su formación en derecho», dice el apoyador de Chiefs, Derrick Johnson. «Decían:’ ¿Hablas en serio? ¿Cómo te metiste en esto?'»

PASO 3 ENCUENTRA AL ESCÉPTICO MÁS GRANDE Y HAZ DE ÉL TU MENTOR.

En última instancia, el mayor obstáculo de Roberts no era ganar a los jugadores; era convencer a otros entrenadores de que podía manejar un concierto en los profesionales. Después de que Edwards lo contratara como voluntario para los entrenadores secundarios, Roberts supo que tenía que poner a su lado al veterano coordinador defensivo Gunther Cunningham. «No creo que haya ningún entrenador en la liga que sepa más sobre estrategia defensiva que Gun», dice Roberts. «Fue una obviedad.»Pero admitir su falta de experiencia a Cunningham, que había pasado 39 años como entrenador en los niveles universitario y profesional, fue casi imposible. «Le dije que sacara el pitido de mi oficina», dice Cunningham, quien ni siquiera sabía el nombre de Roberts hasta ese momento. «Le dije:’ Daron, tengo suficientes problemas sin meterme en problemas más profundos al contratarte para entrenar y arruinar tu vida.»

Roberts no se inmutó (shocker). «Fue la mejor bienvenida a la liga que pude recibir», dice. En un negocio que atrae a los más exitosos, ganar a un notorio adicto al trabajo resultaría difícil, por lo que Roberts se prometió a sí mismo que siempre le ganaría a Cunningham a la oficina y nunca se iría antes de que el entrenador se fuera a casa. Y desde que Cunningham llegó al trabajo alrededor de las 5 a. m. Eso significaba que Roberts tenía que estar en el estadio con la preparación del café y la fotocopiadora calentada a las 4: 30. «Siempre tuve miedo de que mi despertador no sonó, y me gustaría llegar a las 6 en lugar de 4:30», dice Roberts. «Así que viví en el estadio.»Esa primera temporada, pasó la mayoría de las noches durmiendo en un colchón inflable de tamaño doble en un armario. Una vez más, sus jefes se dieron cuenta. En enero. el 14 de diciembre de 2008, los Chiefs ofrecieron a Roberts un trabajo de tiempo completo como asistente de control de calidad defensivo responsable de descomponer la cinta de juego y redactar libros de jugadas. Y cuando Cunningham dejó a los Chiefs para convertirse en coordinador defensivo de la última temporada de los Lions, se llevó a Roberts con él. «Cuando lo contratamos en KC, pensé que estaba loco», dice Cunningham. «Pero Daron conocía mi idiosincrasia y aún así quería trabajar conmigo. Eso tuvo un gran impacto en mí.»

PASO 4 FINGE HASTA QUE LO LOGRES.

Como voluntario con los Jefes, Roberts fue el encargado de fichar al colgar tiempos de oponentes patadas durante pregame calentamientos. El entrenador de equipos especiales de KC usaría esos tiempos, teniendo en cuenta la dirección del viento, para determinar la alineación de regreso para el día. «Pensé que estaba realizando una operación encubierta», dice Roberts. «Tenía mi temporizador escondido dentro del bolsillo de mi abrigo, y grababa en una sábana pequeña la hora que era.»

Un día, mientras Roberts estaba ocupado haciendo notas de alto secreto sobre los tiempos de espera de los Raiders, un asistente de los equipos especiales de Oakland se acercó a él. «Dijo, ‘No se por qué estás tratando de ocultar lo que estás haciendo, porque todo el mundo lo hace'», recuerda Roberts con una risa. «Yo estaba como,’ Oh, está bien.'»

Por supuesto, la mayoría de las lecciones de coaching no llegan tan fácilmente. En Kansas City, Roberts también trazó las unidades de equipos especiales de los oponentes. (Es una práctica estándar para un bastón desglosar la película de los cuatro juegos anteriores del siguiente oponente. Pero, como pronto descubrió el joven asistente en ciernes, intentar leer los números de las camisetas mientras los jugadores corren por toda la pantalla puede hacerte bizco rápidamente. «Me quedaba despierto toda la noche viendo la misma obra una y otra vez, tratando de averiguar si el tipo que estaba mirando era el número 21 o el número 31», dice. «Es una locura, pero no puedes estar equivocado sobre esas cosas.»

Entonces Roberts recordó cómo aprendió sobre el juego cuando era un fanático regular de Joe Sports sin un trabajo potencial en la línea: leyendo el juego por juego lanzado en el sitio web de la NFL. También descubrió que las tomas en ángulo para televisión a veces podían ser más útiles que las imágenes filmadas por la liga. «Muchos entrenadores provienen de entornos en los que han sido entrenados en todas esas técnicas y atajos», dice Roberts. «Tuve que resolver todo por mi cuenta.»

PASO 5 ABRAZA A TU NERD INTERIOR.

El fútbol es un juego de geek. «Siempre he creído que los jugadores de fútbol son mucho más inteligentes de lo que el público en general les da crédito», dice Roberts con un ligero toque de voz. «El juego de fútbol es complejo, y cuando hablo con jugadores, hablo con expertos.»

En verdad, el enfoque de Roberts hacia el fútbol se parece mucho al de un estudiante de derecho que se prepara para las finales. Cuando los entrenadores defensivos de Detroit se reúnen, Roberts generalmente se sienta a la derecha de su gurú, Cunningham, dibujando constantemente jugadas en hojas de papel de cuaderno sin forro con un bolígrafo V5 preciso de Piloto negro. Se retuerce y gira en su silla de cuero, a veces se sienta derecho, otras veces encorvado, siempre pasando la mano sobre su cabeza en profundo pensamiento.

Alfonso Longoria, el mejor amigo de Roberts desde la infancia y ex entrenador de secundaria en Texas, recuerda la forma en que Roberts lo entrenó durante su tiempo en el campamento de Spurrier. En un momento dado, después de horas de repasar obras de teatro juntos en una sala de cine, Longoria entregó a Roberts a Dave Wommack, entonces miembro del personal de Spurrier (y más recientemente el coordinador defensivo de Georgia Tech, donde fue despedido en enero). Wommack respondió al entusiasmo de Roberts dibujando obras en una pizarra y profundizando en las minucias del juego. «Algunos de los esquemas eran demasiado de alto nivel para donde estaba Daron», dice Longoria. «Pero en su afán de aprender, hizo preguntas de todos modos.»

Edwards elogia a Roberts por ser » un meticuloso por los detalles.»Con los Chiefs, el joven asistente registró cuidadosamente las observaciones de su día para descifrar patrones que podrían afectar el rendimiento de los jugadores. «Surgen las mismas líneas de la historia», dice Roberts. «Alguien sale herido. La madre de otra persona fallece en mitad de la temporada. Lo importante es tener un registro de todas mis impresiones cuando las cosas suceden.»

Y, sí, toma su parte de las costillas. «Nos burlamos de él a diario», dice Louis Delmas, el seguro de leones. «Estaremos en reuniones, y cada vez que hagamos una pregunta, lo miramos como si supiéramos que tiene la respuesta. No importa qué tipo de pregunta, siempre tiene una respuesta. Es así de inteligente.»

PASO 6 ABRE UN LIBRO-O 100.

Roberts insiste en que nunca leyó un libro para enseñarse a sí mismo a entrenar. Pero cuando no estudiaba casos en la escuela de derecho, leyó el canon del fútbol, desde biografías de Vince Lombardi hasta libros sobre el desarrollo del juego profesional. «Fue más una lección de historia que un proyecto de autoayuda», dice Roberts. «Quería aprender los desafíos que enfrentaría como entrenador.»

En la mañana del draft, su día comienza mucho antes del amanecer, tal como lo ha hecho desde que comenzó su nueva carrera. Su esposa, Hilary, embarazada de un hijo que nacerá en agosto, sigue viviendo en Kansas City con todos sus muebles. (La pareja se conoció a finales de 2008; es maestra y terminará el año escolar antes de mudarse. Tres años después de que comenzó a hacer trabajo pesado como voluntario, Roberts se despierta solo todas las mañanas en un colchón de aire y todavía llega a la oficina temprano. «La carrera no se da a los rápidos o a los fuertes, sino a aquel que perdura hasta el final», dice Roberts, citando las Escrituras. Insiste en que las palabras se refieren tanto al destino de Detroit como al suyo propio.

Esas son buenas noticias para los fans de los Lions, porque una vez que Roberts se propone algo, ya está hecho.