Dirigido por investigadores del Beth Israel Deaconess Medical Center (BIDMC) y publicado en la edición del 15 de mayo de 2009 de PLoS Pathogens, los hallazgos demuestran además que, cuando se combina con otros factores de riesgo para enfermedades cardíacas, el virus puede conducir al desarrollo de aterosclerosis o endurecimiento de las arterias.
«El CMV infecta a los seres humanos en todo el mundo», explica el coautor principal Clyde Crumpacker, MD, investigador en la División de Enfermedades Infecciosas del BIDMC y profesor de Medicina en la Escuela de Medicina de Harvard. «Este nuevo descubrimiento puede proporcionar a los médicos un enfoque completamente nuevo para tratar la hipertensión, con terapias antivirales o vacunas que se conviertan en parte de la receta.»
Un miembro de la familia del virus del herpes, el CMV afecta a todos los grupos de edad y es la fuente de infección congénita, mononucleosis e infección grave en pacientes trasplantados. A la edad de 40 años, la mayoría de los adultos habrán contraído el virus, aunque muchos nunca presentarán síntomas. Una vez que ha entrado en el cuerpo, el CMV generalmente está allí para permanecer, permaneciendo latente hasta que el sistema inmunitario se vea comprometido, cuando luego reaparece.
Estudios epidemiológicos previos habían determinado que el virus del CMV estaba vinculado a la reestenosis en pacientes con trasplante cardíaco, una situación en la que las arterias del corazón se «reblocan».»El virus también se había relacionado con el desarrollo de aterosclerosis, el endurecimiento de las arterias del corazón. Pero, en ambos casos, el mecanismo detrás de estos desarrollos seguía siendo un misterio. Este nuevo estudio reunió a un equipo de investigadores de una variedad de disciplinas-enfermedades infecciosas, cardiología, alergias y patología – para examinar más de cerca el tema.
«Al combinar los conocimientos de investigadores de diferentes disciplinas médicas, pudimos medir los efectos de una infección viral que puede haber sido pasada por alto anteriormente», explica Crumpacker.
En la primera parte del estudio, los científicos examinaron cuatro grupos de ratones de laboratorio. Dos grupos de animales fueron alimentados con una dieta estándar y dos grupos con una dieta alta en colesterol. Después de un período de cuatro semanas, un grupo de ratones con dieta estándar y un grupo de ratones con dieta alta en colesterol se infectaron con el virus CMV.
Seis semanas después, la presión arterial de los animales fue medida por el equipo de cardiología utilizando un pequeño catéter insertado en la arteria carótida de ratón. Entre los ratones alimentados con una dieta estándar, los ratones infectados por CMV tenían una presión arterial elevada en comparación con el grupo no infectado. Pero aún más dramáticamente, el 30 por ciento de los ratones infectados por CMV que se alimentaron con una dieta alta en colesterol no solo mostraron aumento de la presión arterial, sino que también mostraron signos de haber desarrollado aterosclerosis.
«Esto sugiere fuertemente que la infección por CMV y la dieta alta en colesterol podrían estar trabajando juntos para causar aterosclerosis», dice Crumpacker. Para averiguar cómo y por qué estaba ocurriendo esto, los investigadores llevaron a cabo una serie de experimentos de cultivo celular.
Su primer análisis demostró que el CMV estimuló la producción de tres citocinas inflamatorias diferentes – IL6, TNF SDV y MCP1 – en los ratones infectados, una indicación de que el virus estaba causando inflamación a las células vasculares y otros tejidos.
Un segundo análisis encontró que la infección de una línea celular de riñón de ratón con CMV murino condujo a un aumento en la expresión de la enzima renina, que se sabe que activa el sistema renina-angiotensina y conduce a presión arterial alta. Los aislados clínicos de CMV humano en células de vasos sanguíneos cultivadas también produjeron un aumento de la expresión de renina.
«Los virus tienen la capacidad de activar genes humanos y, en este caso, el virus CMV está mejorando la expresión de la renina, una enzima directamente involucrada en causar presión arterial alta», dice Crumpacker. Cuando los científicos inactivaron el virus mediante el uso de luz ultravioleta, la expresión de renina no aumentó, lo que sugiere que el virus que se replicaba activamente estaba causando el aumento de renina.
En sus experimentos finales, los investigadores demostraron que la proteína angiotensina 11 también aumentó en respuesta a la infección por CMV. «El aumento de la expresión de renina y angiotensina 11 son factores importantes en la hipertensión en los seres humanos», dice Crumpacker. «Lo que nuestro estudio parece indicar es que una infección viral persistente en las células endoteliales de los vasos está llevando a una mayor expresión de citoquinas inflamatorias, renina y angiotensina 11, que están llevando a un aumento de la presión arterial.»
De acuerdo con cifras recientes de la American Heart Association, uno de cada tres adultos estadounidenses tiene presión arterial alta, y debido a que no hay síntomas conocidos, casi un tercio de estos individuos no son conscientes de su afección. A menudo apodado «el asesino silencioso», la presión arterial alta incontrolada puede llevar a un accidente cerebrovascular, ataque cardíaco, insuficiencia cardíaca o insuficiencia renal, señala Crumpacker.
«Descubrimos que la infección por CMV por sí sola provocaba un aumento de la presión arterial alta y, cuando se combinaba con una dieta con alto contenido de colesterol, la infección en realidad inducía aterosclerosis en una aorta de ratón», dice Crumpacker. «Esto sugiere que es necesario seguir investigando las causas virales de las lesiones vasculares. Algunos casos de hipertensión pueden tratarse o prevenirse con terapia antiviral o con una vacuna contra el CMV.»
Este estudio fue financiado por subvenciones del Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre de los Institutos Nacionales de la Salud.
Los coautores del estudio incluyen a Jielin Zhang de la División de Enfermedades Infecciosas del BIDMC (coautora principal); Jilin Cheng, anteriormente de la División de Enfermedades Infecciosas del BIDMC y ahora en la Universidad de Fudan, Shanghai, China (primer autor); Qingen Ke de la División de Cardiología del BIDMC; Zhuang Jin y Haiban Wang de la División de Alergias del BIDMC; Olivier Kocher de la División de Patología del BIDMC; y James Morgan del Centro Médico Caritas St.Elizabeth, Boston.