Als die Hugenotten (calvinistische französische Protestanten, die Frankreich nach dem Edikt von Fontainbleu verlassen mussten, das den Protestantismus in Frankreich illegal machte) im späten siebzehnten Jahrhundert in Großbritannien ankamen, brachten sie eine neue Methode zur Filzherstellung und eine neue Berufskrankheit mit – Erethismus oder Mad Hatter Syndrom.
Die neue Methode beinhaltete die Behandlung von Pelzen von Tieren wie Kaninchen, Hasen und Bibern mit einer verdünnten Lösung von Quecksilbernitrat. Die Häute wurden dann in einem Ofen getrocknet, bevor sie in einer Schneidemaschine über eine Stange gespannt wurden. Die Felle wurden dann in dünne Stücke geschnitten und auf eine konische Form geschichtet, wo sie mit Dampf und heißem Wasser gepresst und geschrumpft wurden. Der resultierende Filz konnte dann gefärbt und zu feinen Hüten verarbeitet werden. Die Methode wurde als Carroting bezeichnet, da die Quecksilbernitratlösung weiß zu einer rotbraunen Farbe wurde.
Der Vorteil dieser Methode war, dass sie die äußeren steifen Haare auf dem Fell weich und schlaff machte und sie verdrehte und aufgeraute, so dass sie leichter zusammenfielen. Das Problem war, dass der behandelte Filz Quecksilber als Dampf freisetzte und die Filzherstellung in der Regel in kleinen, engen und schlecht belüfteten Räumen erfolgte.
Infolgedessen begannen Hutmacher, die Symptome einer Quecksilbervergiftung zu zeigen. Dazu gehörten körperliche Symptome, wie verschwommene Sprache, Kopfschmerzen, Schwäche und Zittern; und neurologische Probleme, wie Persönlichkeitsveränderungen – Reizbarkeit, Angst, geringes Selbstvertrauen, Depression, Apathie und Schüchternheit – sowie Gedächtnisverlust, Delirium und Halluzinationen.Es war bekannt, dass diese Symptome durch Quecksilber verursacht wurden, das seit langem als Heilmittel gegen Syphilis verschrieben wurde, indem es auf die Haut gerieben, injiziert oder oral eingenommen wurde. Einer Nacht mit Venus, so hieß es, folgte ein Leben mit Merkur. Es gab jedoch keine Gesetze zur Regulierung der Verwendung von Quecksilber in der Industrie, was bedeutet, dass die Symptome einer Quecksilbervergiftung bei Hutmachern so weit verbreitet waren, dass der Ausdruck ‚verrückt wie ein Hutmacher‘ 1829 auftauchte, im selben Jahr wurde in St. Petersburg ein Bericht über das Syndrom veröffentlicht.
1860 wurde in den Transactions of the Medical Society of New Jersey von J. Addison Freeman ein Bericht über die Quecksilberkrankheit unter Hutmachern veröffentlicht, und 1869 beschrieb die Französische Akademie der Medizin auch die mit der Hutherstellung verbundenen Gesundheitsrisiken. In Frankreich führte dies zu einem Gesetz, das 1898 verabschiedet wurde, um Hutmacher zu schützen, aber in den Vereinigten Staaten wurde Quecksilber bis 1941 in der Hutherstellung verwendet, obwohl 1888 eine neue Methode mit Hydrochlorid patentiert wurde.
In Großbritannien begannen die Fabrikinspektoren in den 1890er Jahren, Todesfälle und Krankheiten im Zusammenhang mit der Arbeit mit Quecksilber zur Kenntnis zu nehmen. Ihre Beweise führten 1899 dazu, dass Quecksilbervergiftungen zu einer Krankheit wurden, die nach dem Factory and Workshop Act von 1895 gemeldet werden muss. Ziel war es zwar, das Ausmaß der Quecksilberexposition für Huthersteller und Hersteller wissenschaftlicher Geräte einzuschätzen, Die neuen Vorschriften zeigten jedoch, dass Quecksilber in einer Vielzahl von Branchen verwendet wurde.
Im zwanzigsten Jahrhundert in Großbritannien das Problem der Quecksilbervergiftung weiterhin diskutiert und untersucht werden, jedoch wenig in Bezug auf die Gesetzgebung geändert. Ein Artikel in der medizinischen Zeitschrift The Lancet aus dem Jahr 1912 spekulierte, dass die fortgesetzte Verwendung von Quecksilber bei der Hutherstellung ein Risiko für die Träger von Filzhüten darstellen könnte, da „ein „Hutkörper“ bis zu 0,138% Quecksilber enthalten kann“. 1919 wurde auf der Konferenz der Internationalen Arbeitsorganisation die Frage aufgeworfen, ob die Verwendung von Quecksilber bei der Hutherstellung verboten werden sollte, da in Frankreich nachgewiesen worden war, dass dies nicht erforderlich war. Der Vorschlag wurde jedoch nicht weiter verfolgt.Seit dem Ende des neunzehnten Jahrhunderts wurde Quecksilber jedoch ohnehin immer weniger bei der Hutherstellung verwendet, und die Belüftung hatte sich erheblich verbessert, was bedeutet, dass die Anzahl der gemeldeten Fälle seit Beginn des zwanzigsten Jahrhunderts niedrig genug war, dass es nie als ein Problem angesehen wurde, das groß genug war, um spezifische Rechtsvorschriften zu erfordern, und so blieb es einfach überwacht. Ab den 1940er Jahren wurde Wasserstoffperoxid verwendet, um stattdessen Filz herzustellen.
Viele haben argumentiert, dass der verrückte Hutmacher in Lewis Carrolls Alice im Wunderland (1865) aufgrund seines Berufs an einer Quecksilbervergiftung leiden soll. Andere haben beanstandet, dass der verrückte Hutmacher nicht die Schüchternheit und Schwierigkeit zeigt, sozial mit anderen zu interagieren, die das verrückte Hutmacher-Syndrom charakterisierten, und argumentiert, dass der verrückte Hutmacher auf dem realen Möbelhändler Theophilus Carter basierte, der wegen seines exzentrischen Charakters und der Tatsache, dass er immer einen Zylinder trug, oft als verrückter Hutmacher bezeichnet wurde. In beiden Fällen, Die starken Verbindungen zwischen Hutherstellung und abweichendem Verhalten im neunzehnten Jahrhundert sind offensichtlich.
Diese Assoziationen wurden in viele spätere Darstellungen von Carrolls Charakter eingebaut. In Tim Burtons Verfilmungen von Alice im Wunderland (2010) und Through the Looking Glass (2016) erinnern die orangefarbenen Flecken auf der Haut des verrückten Hutmachers und die orangefarbene Farbe des Haares des verrückten Hutmachers an die Symptome, die mit Carroting und Johnny Depp verbunden sind sagte über seine Interpretation des Charakters, dass er vergiftet worden sei und es in all seinen Nerven wirksam wurde. Es kam durch seine Haare und durch seine Fingernägel, durch seine Augen.
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