Die westliche Hälfte der Sahara ist seit Jahrhunderten von Handelsrouten und Kamelkarawanen durchzogen. Diese verlaufen von Ost nach West entlang der Wüstenränder und von Nord nach Süd zwischen den Bevölkerungszentren des Atlasgebirges im Norden und den großen Zivilisationen Westafrikas im Süden. Die Städte, die am Rande der Wüste aufwuchsen, dienten als Versorgungs- und Tankstellen, wo Handel und Lernen mit zunehmendem Wohlstand florierten.
Die Städte am Wüstenrand haben viele Gemeinsamkeiten. Da sie um Wasserquellen herum gebaut sind, wird Flussschlamm oft als primäres Baumaterial verwendet. Flachgedeckte (oft 2- oder 3-stöckige) Häuser sind eng mit engen schattigen Gassen zusammengepackt, um die Hitze fernzuhalten, und hohen Sockeln an allen Türen, um den wehenden Sand fernzuhalten. Die Häuser sind nach innen gerichtet und um einen schattigen Innenhof angeordnet. Es gab immer eine Verteidigungsmauer und Palmenhaine um eine nahe gelegene Oase. Die Ausbreitung des Islam entlang der Handelswege bedeutete, dass Städte als religiöse Zentren entwickelt, mit zahlreichen Moscheen und religiösen Schulen, auch (im Fall von Timbuktu) eine große Universität. Heute werden wertvolle alte Manuskripte und religiöse Kunst oft von lokalen Verwaltern in Holzkisten aufbewahrt – und nicht in kuratierten Museumsschränken – und diese zeugen vom kulturellen Entwicklungsstand in diesen Wüstenaußenposten.
Es gibt fünf Welterbestätten in dieser Kategorie, jedes in einem anderen Land. Zwei von ihnen – das M’Zab–Tal in Algerien und das alte Ksour in Mauretanien – sind ’serielle Stätten‘, die eine Reihe von getrennten Städten in einiger Entfernung voneinander umfassen. Die meisten sind alte Siedlungen, die mindestens 1.000 Jahre alt sind. Ghadames ist wahrscheinlich das älteste, während sich der mauretanische und algerische Ksour aus dem 11. und 12.Jahrhundert entwickelte, Timbuktu war im 15. und 16.Jahrhundert auf seinem Höhepunkt, während die ältesten Teile des Ksar von Ait-Ben-Haddou in Marokko als relativ neu gelten, Dating aus dem 17. Während der Blütezeit des transsaharischen Handels wurden zwischen dem 15. und 18.Jahrhundert alle Arten von Waren durch diese Städte gehandelt, darunter Sklaven, Gold, Salz, Elfenbein, Leder und Straußenfedern. Aber die Abschaffung des Sklavenhandels und die Entwicklung von Seehandelsrouten von Europa nach Westafrika führten im 19. und 20. Heute werden einige von ihnen von der vorrückenden Wüste verschlungen und zerfallen in die Umgebung, aus der sie geformt wurden, da die Menschen ausgezogen sind, um anderswo ein besseres Leben zu suchen. Die Zukunft der meisten dieser Orte könnte bald vom Tourismus abhängen.
Um mehr über jede der befestigten Städte der Transsahara-Handelsrouten zu lesen und eine Diashow von jedem Ort zu sehen, folgen Sie diesen Links:
