DNA, videnskabelige opdagelser og kredit kontrovers
I januar 1951 begyndte Franklin at arbejde som forskningsassistent ved King ‘ s College London i biophysics unit, hvor direktør John Randall brugte sin ekspertise og Røntgendiffraktionsteknikker (hovedsagelig af proteiner og lipider i opløsning) på DNA-fibre. Ved at studere DNA-struktur med røntgendiffraktion gjorde Franklin og hendes studerende Raymond Gosling en fantastisk opdagelse: de tog billeder af DNA og opdagede, at der var to former for det, en tør “A”-form og en våd “B” – form. Et af deres Røntgendiffraktionsbilleder af” B ” – formen af DNA, kendt som Fotografi 51, blev berømt som kritisk bevis for at identificere DNA-strukturen. Billedet blev erhvervet gennem 100 timers røntgeneksponering fra en maskine, som Franklin selv havde raffineret. John Desmond Bernal, en af Storbritanniens mest kendte og kontroversielle forskere og en pioner inden for røntgenkrystallografi, talte meget om Franklin omkring tidspunktet for hendes død i 1958. “Som videnskabsmand blev Miss Franklin kendetegnet ved ekstrem klarhed og perfektion i alt, hvad hun påtog sig,” sagde han. “Hendes fotografier var blandt de smukkeste røntgenfotografier af ethvert stof, der nogensinde er taget. Deres ekspertise var frugten af ekstrem omhu under forberedelse og montering af prøverne såvel som ved optagelse af fotografierne.”på trods af sin forsigtige og flittige arbejdsmoral havde Franklin en personlighedskonflikt med kollega Maurice, en der ville ende med at koste hende meget. I Januar 1953 ændrede han løbet af DNA-historien ved uden Franklins tilladelse eller viden at afsløre sit Foto 51 til konkurrerende videnskabsmand James Crick, der arbejdede på sin egen DNA-model med Francis Crick i Cambridge.da han så billedet, sagde han :” min kæbe faldt op, og min puls begyndte at løbe”, ifølge forfatteren Brenda Maddoks, der i 2002 skrev en bog om Franklin med titlen Rosalind Franklin: The Dark Lady of DNA.
de to forskere brugte faktisk det, de så på foto 51, som grundlag for deres berømte DNA-model, som de offentliggjorde den 7.marts 1953, og som de modtog en Nobelpris for i 1962. Da de offentliggjorde deres model i Nature-magasinet i April 1953, inkluderede de en fodnote, der erkendte, at de blev “stimuleret af en generel viden” om Franklins og Vilkins’ upublicerede bidrag, da meget af deres arbejde faktisk var rodfæstet i Franklins foto og fund. Randall og Cambridge laboratory director kom til enighed, og både Franklins og Franklins artikler blev offentliggjort anden og tredje i samme nummer af Nature. Ifølge Franklin vidste Franklin ikke, at disse mænd baserede deres Naturartikel på hendes forskning, og hun klagede heller ikke, sandsynligvis som følge af hendes opdragelse. Franklin ” gjorde ikke noget, der ville invitere kritik … opdrættet i hende,” blev Maddoks citeret for at sige i en NPR-samtale i oktober 2002.Franklin forlod King ‘ s College i marts 1953 og flyttede til Birkbeck College, hvor hun studerede strukturen af tobaksmosaikvirus og strukturen af RNA. Fordi Randall lod Franklin forlade på den betingelse, at hun ikke ville arbejde på DNA, vendte hun opmærksomheden tilbage til studier af kul. Om fem år offentliggjorde Franklin 17 papirer om vira, og hendes gruppe lagde grundlaget for strukturel virologi.