Harry Belafonte blev født i Harlem af Caribiske forældre. Hans mor sad på ham og fik en uddannelse, men Belafonte fandt, at skolen var vanskelig på grund af dysleksi. Som 17-årig besluttede han at droppe ud af gymnasiet og sluttede sig til flåden. Da han kom hjem, blev han viceværtsassistent. Mens han var på jobbet, fik han teaterbilletter som et tip. Dette var hans første introduktion til teater, og den aften fandt han sit sande kald.i 1953 vandt han en Tony-pris for sin rolle i almanakken. Han havde også en livlig musikkarriere. Calypso, hans tredje album, udgivet i 1956, var nummer et i 31 uger og var det første album, der solgte over en million eksemplarer. Et år senere optrådte han i den kontroversielle klassiker Island in the Sun, som foreslog en interracial kærlighedsaffære mellem Belafonte ‘ A og co-star hvid skuespillerinde Joan Fontaines karakter, der forårsager forargelse blandt hvide sydboere.
Belafonte var i spidsen for borgerrettighedsbevægelsen og er fortsat en trofast menneskerettighedsaktivist.