în anii 1950, nomada și fulgii Caroline Wolff vrea să se stabilească și să găsească un bărbat decent care să ofere o casă mai bună pentru ea și fiul ei, Tobias „Toby” Wolff. Se mută la Seattle, Washington și îl întâlnește pe Dwight Hansen, un bărbat care aparent își îndeplinește obiectivele. Cu toate acestea, adevărata personalitate a lui Dwight este dezvăluită în curând ca fiind abuzivă emoțional, verbal și fizic față de Toby, în timp ce Caroline este plecată câteva săptămâni.căsătoria continuă, iar Caroline și Toby se mută în casa lui Dwight din beton, un mic oraș din apropierea Munților North Cascades. Personalitatea dominatoare a lui Dwight este în curând evidentă, dar Caroline rămâne cu el, trăind câțiva ani de relație disfuncțională. În acest timp, Toby se împrietenește cu un coleg de clasă pe nume Arthur Gayle, un inadaptat la școală și ambiguu gay. Toby vrea să părăsească beton și să trăiască cu fratele său mai mare, Gregory, (care locuiește pe coasta de Est cu tatăl lor). Toby intenționează să aplice pentru burse la școlile de pregătire de pe coasta de Est prin depunerea dosarelor școlare falsificate. Între timp, prietenia lui Arthur și Toby devine tensionată atunci când Arthur îl acuză pe Toby că se comportă mai mult ca Dwight. Arthur îl ajută pe Toby să-și falsifice notele. După numeroase respingeri, Toby este acceptat de școala Hill Din Pottstown, Pennsylvania, lângă Philadelphia, cu o bursă completă.mai târziu, Caroline îl apără pe Toby de Dwight în timpul unei dispute violente din punct de vedere fizic; amândoi părăsesc Dwight și orașul beton.
(notă: adevăratul Dwight a murit în 1992. Caroline (Rosemary Wolff) s-a recăsătorit și s-a mutat în Florida. Arthur Gayle a părăsit beton și a devenit un om de afaceri de succes în Italia. Copiii lui Dwight s-au căsătorit și au trăit în Seattle. Toby și fratele său Geoffrey au devenit scriitori remarcabili.)