Renașterea engleză, când Shakespeare scria, a fost alimentată de un interes reînnoit pentru clasicii romani și greci și pentru literatura renascentistă vecină scrisă cu ani mai devreme în Italia, Franța și Spania. Shakespeare a scris majoritatea tragediilor sale sub domnia lui Iacob I, iar conținutul lor mai întunecat poate reflecta starea generală a țării după moartea Elisabetei I, precum și preferințele teatrale ale lui James. Shakespeare, așa cum era obișnuit pentru alți dramaturgi din vremea sa, a folosit istoria, alte piese și literatura non-dramatică ca surse pentru piesele sale. În Anglia elizabetană nu existau drepturi de autor sau protecții împotriva plagiatului, astfel încât personajele, comploturile și chiar frazele întregi de poezie erau considerate proprietate comună. Majoritatea tragediilor lui Shakespeare se bazează pe figuri istorice, cu excepția măsură pentru măsură și Othello, care se bazează pe ficțiuni narative de Giraldi Cintio. Baza istorică a pieselor romane ale lui Shakespeare provine din viața nobililor greci și romani de Plutarh, în timp ce sursa pieselor bazate pe Marea Britanie ale lui Shakespeare și Hamlet (bazat pe prințul danez Amleth) derivă din Cronicile lui Holinshed. Mai mult, autorul francez Belleforest a publicat Hystorie de Hamblet, Prinț de Denmarke în 1582, care include detalii despre modul în care prințul s-a falsificat pentru a fi nebun, până la modul în care prințul l-a înjunghiat și ucis pe consilierul regelui care îl asculta pe Hamlet și pe mama sa în spatele arras în camera reginei. Povestea lui Lear apare în Geoffrey din Monmouth ‘ s Historia regium Britanniae c. 1135, și apoi în John Higginspoezia oglinda pentru magistrați în 1574, precum și apărând în Cronicile lui Holinshed în 1587. Unele evenimente care se întâmplă în Shakespeare ‘s Regele Lear au fost inspirate de diferite episoade din Philip Sidney’ s Arcadia din 1590, în timp ce meditațiile fără sens ale lui Edgar „poor Tom” se referă puternic Samuel Harsnettcartea din 1603, o declarație a Imposturilor Papale flagrante.