tradiția locală povestește că Cristofor Columb a numit insula t Inkrtola, adică „turtle dove” în spaniolă. De fapt, Columb a numit insula Santa Ana. Coloniștii olandezi au numit-o Ter Tholen, după Tholen, o insulă de coastă care face parte din Olanda. Când britanicii au preluat, numele a evoluat în Tortola.
în a doua sa călătorie pentru coroana spaniolă în Caraibe sau Indiile de Vest, Cristofor Columb a văzut ceea ce se numește acum Insulele Virgine Britanice și americane. El a numit arhipelagul după cele 11.000 de fecioare ale martirului creștin din secolul al 5-lea Sf.Ursula. Spaniolii au făcut câteva încercări de a stabili Insulele, dar pirați precum barba neagră și Căpitanul Kidd au fost primii rezidenți permanenți.
la sfârșitul secolului al 16-lea, englezii, care au stabilit cu succes zona contestarea cererilor de olandezi, a stabilit o colonie plantație permanentă pe Tortola și insulele din jur. Coloniștii au dezvoltat Insulele pentru industria trestiei de zahăr, cu plantații mari dependente de munca sclavă a africanilor cumpărate de la șefii locali și transportate peste Atlantic. Majoritatea primilor coloniști au venit la sfârșitul secolului al XVIII-lea: loialiștii din cele treisprezece colonii după Războiul Revoluționar American AU primit subvenții funciare aici de către coroană pentru a încuraja dezvoltarea. Și-au adus sclavii cu ei, care au depășit numărul coloniștilor britanici. Industria zahărului a dominat istoria economică Tortola pentru mai mult de un secol.la începutul secolului al 19-lea, după ce Marea Britanie a abolit comerțul internațional cu sclavi, Marina Regală a patrulat în Caraibe pentru a intercepta Nave ilegale de sclavi. Colonia a stabilit africani eliberați de aceste nave pe Tortola, în zona Kingstown, atunci neliniștită. Phillip a fost construită la începutul secolului al 19-lea în această comunitate ca una dintre cele mai vechi biserici negre libere din America.
după abolirea sclaviei în coloniile britanice în 1834, plantatorilor le-a fost greu să obțină profit în industria zahărului pe baza plății și gestionării forței de muncă libere. În acest moment, Cuba și unele țări din America de Sud aveau încă muncă sclavă în industria zahărului. În plus, au existat schimbări în industria zahărului, sfecla de zahăr cultivată în Anglia și Statele Unite oferind un produs concurent. În timpul recesiunii, pe măsură ce agricultura zahărului a devenit mai puțin profitabilă, o mare parte din populația albă a terenurilor a părăsit Insulele Virgine Britanice. În 1867, un cutremur și un tsunami au lovit Insula.la sfârșitul anilor 1970, omul de afaceri britanic Ken Bates a încercat să închirieze o mare parte a insulei pe un contract de închiriere de 199 de ani, dar această acțiune a fost blocată. Noel Lloyd, un activist local, a condus o mișcare de protest care a forțat guvernul local să renunțe la plan. Astăzi, un parc de pe Tortola poartă numele lui Noel Lloyd și prezintă o statuie în onoarea sa.
Uraganul IrmaEdit
la 6 septembrie 2017, Tortola a fost grav avariată de uraganul Irma. Un raport al Sky News a rezumat consecințele furtunii astfel: „amploarea pagubelor de pe insula Tortola este cu adevărat șocantă. Trebuie să-l vezi pentru a aprecia cât de masivă a fost această furtună. Zona East End din Tortola arată ca o zonă de război; nicio clădire nu este neatinsă, resturile de case întregi distruse, iahturi, mașini și containere enorme de marfă sunt împrăștiate în toate direcțiile și aceasta este doar o zonă.”până la 8 septembrie, Marea Britanie a trimis inginerii și comandourile Regale să restabilească legea și ordinea și să înființeze comunicații prin satelit cu lumea. Se aștepta ca mai multe trupe să sosească o zi sau două mai târziu, dar Oceanul shipHMS, cu asistență mai extinsă, nu era de așteptat să ajungă în Insulele Virgine încă două săptămâni. Premierul Insulelor Virgine, Orlando Smith, a cerut un pachet cuprinzător de ajutor pentru reconstruirea Insulelor Virgine Britanice (BVI). La 10 septembrie, premierul britanic Theresa May a promis 32 de milioane de dolari pentru Caraibe pentru un fond de ajutorare a uraganelor; guvernul britanic ar egala, de asemenea, donațiile făcute de public prin intermediul British Red Cross appeal. Nu au fost furnizate detalii mass-media cu privire la suma care va fi alocată fiecărei insule.
ministrul britanic de Externe Boris Johnson a vizitat Tortola la 13 Septembrie 2017 pentru a confirma angajamentul Regatului Unit de a ajuta la restaurarea Insulelor Britanice. El a spus că a fost amintit de fotografii de Hiroshima după ce a fost lovit de bomba atomică.