trots alla andra frågor som kräver Kinas uppmärksamhet i år-viruset, dess handelskrig med USA, Hongkongs nationella säkerhetslag och en mängd ekonomiska elände-har Sydkinesiska havet återupplivats de senaste månaderna som en arena för allvarliga spänningar.med USA: s utrikesminister Mike Pompeo nu – för första gången – som kallar Kinas territoriella påståenden i Sydkinesiska havet olagliga, undersöker Alexander Neill Kinas planer på att utöka sin räckvidd i regionen.
Sydkinesiska havet, hem till viktiga fraktbanor, har varit en flampunkt i flera år, med flera länder som hävdar ägande av sina små öar och rev och med det, tillgång till resurser.
under de senaste åren har Kina blivit alltmer självhäftande över vad det hävdar är dess århundraden gamla påståenden till den omtvistade regionen och har snabbt byggt upp sin militära närvaro för att säkerhetskopiera dessa påståenden.
tidigare befälhavare för US Pacific Command, Admiral Harry Harris hänvisade en gång till detta som ”Great Wall of Sand” – en ”nio strecklinje” som skapade en skyddande ring och försörjningsnätverk runt kinesiskt territorium till sjöss, som väggen gjorde på land.
men medan Kina och USA har handlat alltmer taggade kommentarer över Sydkinesiska havet, hade de i stort sett lyckats med sådana skillnader.trots sin handelskonflikt hade USA undvikit att ta sida i Kinas territoriella tvister med andra länder – annat än att kräva fri rörlighet för sina fartyg.
sedan drabbade Covid-19-pandemin.
- Pekings Sydkinesiska havsprojekt olagligt, säger USA
kritik av Kinas tidiga hantering av utbrottet, ledt av USA, har rasat Kina.
många västerländska ledare verkar övertalas av Pompeos argument att Kina utnyttjade pandemin för att fördubbla sitt tvångsbeteende i allmänhet.
och de stigande spänningarna har spelat ut i Sydkinesiska havet.
militära spänningar vid en oroande tid
i början av April ramlade ett kinesiskt kustbevakningsfartyg och sjönk ett vietnamesiskt fiskefartyg nära Paracelöarna, vilket Kina och Vietnam hävdar som deras. därefter fann ett malaysiskt oljeprospekteringsprojekt också sin verksamhet störd utanför Borneos kust av ett kinesiskt Marint undersökningsfartyg, Haiyang Dizhi 8, med stöd av Kinas Marin och kustbevakning.
följaktligen USS America, en US Navy amfibiska misshandel fartyg, sällskap av en australisk fregatt, utplacerades till vatten i närheten.eskaleringen fortsatte med utplaceringen av två amerikanska Marinstyrda missilförstörare, USS Bunker Hill och USS Barry till Paracel och Spratly Islands (känd som Xisha och Nansha på kinesiska) respektive. krigsfartygen genomförde Freedom of Navigation Operations (FONOPs) som syftade till att utmana vad USA ser som ett mönster av Kinas olagliga påståenden på internationella vatten.
senast stängde Kina ett hav av havsutrymme för att genomföra sjöövningar i vattnen kring Paracelöarna. USA sade ilsket att detta kränkte kinesiska åtaganden för att undvika aktiviteter som förvärrar tvister. under tiden utplacerade den amerikanska flottan inte en utan två strejkgrupper för hangarfartyg – USS Nimitz och USS Ronald Reagan – för gemensamma operationer i regionen.
förutom de amerikanska Marinkämparna som utför bäraroperationer och P8-Poseidon Maritime Patrol-flygplanet som korsar havet, skickade det amerikanska flygvapnet en B-52 strategisk bombplan för bra åtgärd.Kinas statliga medier reagerade med förutsägbar vitriol. den amerikanska flottans våg i Sydkinesiska havet ökar risken för en incident mellan de två rivaliserande makterna och en snabb eskalering av fientlighet.
situationen är särskilt farlig mot bakgrund av ett nytt mönster av ökande självsäkerhet från Kina över dess ”kärnproblem”.
dess senaste användning av dödligt våld på sin omtvistade gräns till Indien, och införandet av den nationella säkerhetslagen om Hong Kong, har fått många att fråga hur återhållsamt Kina sannolikt kommer att vara i sitt svar på dessa utmaningar.
Vad är Kinas Sydkinesiska havsmål?
Peking ser Sydkinesiska havet som en viktig del av sitt maritima territorium, inte bara som en bastion för sin kärnvapenavskräckning baserad på Hainan island utan också som en port för Maritime Silk Road, en del av Kinas Belt and Road-initiativ.
Sydkinesiska havet är kritiskt, till exempel för den framtida framgången för Kinas större Bay Area ekonomiska utvecklingsplan, i vilken Hong Kong ingår. Kinas plan för att fylla Sydkinesiska havet lanserades 2012 när” Sansha City”, det administrativa centrumet för alla kinesiska anspråk i Sydkinesiska havet på Woody Island i Paracels, uppgraderades från län till prefekturnivå.
regeringen bosatte det lilla fiskesamhället där i moderna bostäder, byggde en grundskola, en bank och ett sjukhus och installerade mobilkommunikation. Turister har besökt på regelbundna kryssningar till öarna.
den andra fasen av planen inleddes i April i år, när Kina skapade ytterligare två administrativa distrikt på länsnivå underordnade Sansha City, inklusive inrättandet av Nansha District People ’ s government, med huvudkontor på Fiery Cross Reef och administrera alla kinesiska påstådda funktioner på Spratly Islands.
- Varför är Sydkinesiska havet omtvistat?
- Hur ser omtvistade Paracel island ut?
under de sex åren sedan Kina började återvinning av flera rev och atoller i Spratlys har satellit-och luftövervakning avslöjat en av världens största bedrifter inom Maritim teknik och militär konstruktion. förutom de militära anläggningarna på öarna – inklusive 3000 m landningsbanor, sjöplatser, hangarer, förstärkta ammunitionsbunkrar, missilsilor och radarplatser – visar bilderna snyggt arrangerade boendeblock, administrativa byggnader täckta med blå keramiska plattor, sjukhus och till och med idrottsanläggningar på de återvunna öarna, som har blivit synligt grönare.
Subi reef är nu hem för en gård-inklusive en sex tunnland frukt och grönsaker tomt pollineras av bin som importeras från fastlandet, en flock grisar, flockar av fjäderfä och fiskdammar. under tiden etablerade China Academy of Sciences ett Oceanografiskt forskningscenter om Mischief Reef i januari 2019.Kinas främsta hydrologer har meddelat att vattentabellen på Fiery Cross-en gång lite mer än en sten i havet – har expanderat snabbt och kommer att tillåta självförsörjning av vatten inom 15 år (länk på kinesiska).
invånarna på ön har redan tillgång till 5G mobil data och tillgänglighet av färsk frukt och grönsaker som skickas i kylbehållare.
bilder visar också stora fiskeflottor förtöjda i de större lagunerna på Subi och Mischief reef.
kanske för länge kan fiskefamiljer vara permanent inrymda på Kinas sydligaste öar, deras barn skolade tillsammans med parti-och regeringstjänstemän.
en ’irreversibelt’ Kinesisk vattenväg?
det mest symboliska beviset på Kinas Tryck i Sydkinesiska havet är bokstavligen satt i sten-transplanterad från Kina.
i April 2018 avslöjades 200 ton minnesmegaliter, uppförda på var och en av de tre största öbaserna på Spratly Islands mitt i viss hemlighet.stenbrott från Taishan stone och skickas till Spratly islands, monumenten resonerar med President Xi Jinpings Kina dröm om nationell föryngring. Mount Taishan betraktas som den heligaste av Kinas Berg, En symbol för obruten kinesisk civilisation i tusentals år.allt detta visar att Kina har flyttat in i en andra fas av en beräknad plan för att göra denna stora strategiska vattenväg i Sydostasien till en irreversibelt Kinesisk.
de senaste amerikanska Marinövningarna i Sydkinesiska havet syftade till att visa USA: s beslutsamhet att skydda ”havets frihet”: för den amerikanska flottan att verka i och i slutändan skydda havsytan över dessa internationella vatten.vid sidan av de amerikanska sjömanövrerna väcker Pompeos tillkännagivande formellt att Kinas påståenden i hela regionen är ”helt olagliga” frågan om vad USA är beredd att göra nästa. Pompeo vill åtminstone bygga en diplomatisk koalition för att visa Kinas självisolering, inte bara med några av de andra sökandena utan också tillsammans med större makter.
USA kan mycket snabbt minska Kinas nya Nansha-distrikt till betong och korallgruvor – men detta skulle innebära ett krig för vilket varken USA eller Kina har en aptit.
Alexander Neill är militäranalytiker och chef för ett strategiskt rådgivande konsultföretag i Singapore