den västra halvan av Sahara har korsats av handelsvägar och kamelvagnar i århundraden. Dessa löper öst-väst längs utkanten av öknen och nord-syd mellan Atlasbergen i norr och de stora civilisationerna i riverine Västafrika i söder. Städerna som växte upp runt utkanten av öknen fungerade som ’försörjnings-och åter tankning stationer’, där handel och lärande också blomstrade som rikedom ackumulerades.
städerna i öknen fransar delar många egenskaper. Eftersom de är byggda runt vattenkällor används flodslam ofta som ett primärt byggmaterial. Platta tak (ofta 2 – eller 3-våningar) hus är tätt packade tillsammans med smala skuggade gränder för att hålla ute värmen och höga socklar vid alla dörröppningar för att hålla ut den blåsande sanden. Husen är inåtvända och ordnade runt en skuggig innergård. Det fanns alltid en defensiv mur och palmer lundar runt en närliggande oas. Spridningen av Islam längs handelsvägarna innebar att städer utvecklades som religiösa centra, med många moskes och religiösa skolor, även (i fallet Timbuktu) ett stort universitet. I dag, dyrbara gamla manuskript och religiös konst hålls ofta av lokala vårdnadshavare i träkistor – snarare än kuraterade museiskåp – och dessa vittnar om nivån på kulturell utveckling i dessa ökenutposter.
det finns fem världsarvsfastigheter i denna kategori, var och en i ett annat land. Två av dem – M ’Zab-dalen i Algeriet och den antika Ksour i Mauretanien-är’ seriella platser ’ som omfattar ett antal separata städer en bit ifrån varandra. De flesta är gamla bosättningar, som går tillbaka minst 1000 år. Ghadames är förmodligen den äldsta, medan mauretanska och algeriska Ksour utvecklats från den 11: e och 12-talen, Timbuktu var på sin höjdpunkt i den 15: e och 16-talen, medan de äldsta delarna av Ksar av Ait-Ben-Haddou i Marocko tros vara relativt ny, dejting från 17-talet.
under hey-dagen för trans-Sahara handel, mellan 15 och 18-talen handlades alla slags varor genom dessa städer, inklusive slavar, guld, salt, elfenben, läder och struts plymer. Men avskaffandet av slavhandeln och utvecklingen av sjöburna handelsvägar från Europa till Västafrika såg deras gradvisa bortgång genom 19 och 20-talen. I dag, några av dem uppslukas av den framryckande öknen, smuler bort i miljön från vilken de utformades som människor har flyttat ut för att söka ett bättre liv någon annanstans. Framtiden för de flesta av dessa platser kan snart vila på turismen.
för att läsa mer om var och en av de befästa städerna i trans-Sahara handelsvägar, och se ett bildspel av varje plats, följ dessa länkar:
