Armata Roșie conținea, de asemenea, comisari politici al căror rol era să asigure loialitatea față de Iosif Stalin și guvernul său. Adesea, membrii NKVD, poliția secretă sovietică, prezența comisarilor politici au creat o dualitate ineficientă a comenzii de teren.la izbucnirea celui de-al doilea război mondial în 1939, Armata Roșie avea aproximativ 1.800.000 de oameni în rândurile sale, dintre care un sfert erau staționați în Orientul Îndepărtat.în noiembrie 1939, Armata Roșie a invadat Finlanda. Marshall Carl Mannerheim, comandantul-șef al armatei finlandeze, a reușit să blocheze avansul sovietic la Kemijarvi și Karelian. Abia în primăvara anului 1940, armatele a 7-a și a 13-a conduse de generalul Kiril Meretsokov au reușit să străpungă apărarea Finlandeză.
Finlanda a convenit condițiile de pace la 13 martie 1940. Războiul a costat sovieticii 200.000 de oameni, 700 de avioane și 1.600 de tancuri. Iosif Stalin a ajuns acum la concluzia că Armata Roșie nu a fost capabilă să lupte într-un război major și a ajutat la confirmarea opiniei sale că este extrem de important să se evite un război cu Germania Nazistă cât mai mult timp posibil. Războiul sovieto-finlandez l-a convins și pe Adolf Hitler că armata germană va învinge cu ușurință Armata Roșie atunci când războiul va avea loc în cele din urmă.
după războiul cu Finlanda Stalin a crescut rapid în dimensiune a Armatei Roșii. Până în 1941 crescuse la 3 milioane de bărbați (300 de divizii). Majoritatea bărbaților au servit în divizii de puști nemecanizate. Infanteria a fost susținută de artilerie trasă de cai și de cavalerie. Peste jumătate din soldații din Armata Roșie erau staționați în vest cu fața spre forțele germane mult mai mici.
Armata Roșie a avut, de asemenea, două noi corpuri de tancuri. Aceasta a inclus KV și noul rezervor „shellproof” al Rusiei, T-34. Rezervorul a fost prevăzut cu armură înclinată pentru a devia cochilii care au fost sudate în loc de nituite. Echipat cu un motor diesel puternic, armamentul său principal era un pistol de mare viteză de 76 mm.
la 21 iunie 1941, un sergent German a dezertat în fața forțelor sovietice. El i-a informat că armata germană va ataca în zori în dimineața următoare. Iosif Stalin a fost reticent să creadă povestea soldatului și abia când a avut loc atacul German a acceptat în cele din urmă că încercările sale de a evita războiul cu Germania până în 1942 au eșuat.forțele germane, formate din trei milioane de oameni și 3.400 de tancuri, au avansat în trei grupuri. Grupul de Nord s-a îndreptat spre Leningrad, grupul de centru pentru Moscova și forțele sudice în Ucraina. În termen de șase zile, germanii au capturat Minsk. Generalul Demitry Pavlov, omul responsabil pentru apărarea Minskului, și doi dintre generalii săi superiori au fost rechemați la Moscova și au fost împușcați pentru incompetență.odată cu executarea lui Pavlov și a generalilor săi, Iosif Stalin a arătat clar că va pedepsi sever orice comandant despre care credea că a dezamăgit Uniunea Sovietică. În viitor, comandanții sovietici s-au gândit de două ori la predare sau retragere. Un alt factor în acest sens a fost modul în care armata germană a masacrat oamenii din Minsk. Îngroziți atât de Stalin, cât și de Hitler, poporul sovietic nu a avut altă opțiune decât să lupte până când a fost ucis.
Iosif Stalin s-a numit comandant-șef al Armatei Roșii la 20 iulie 1941. Un nou act de recrutare a fost adoptat la 31 August 1941. Vârsta recrutării militare a fost redusă la optsprezece pentru tinerii fără studii medii și nouăsprezece pentru cei care fuseseră educați peste acest nivel.primele luni ale războiului au fost dezastruoase pentru Uniunea Sovietică. Forțele nordice germane au înconjurat Leningradul, în timp ce grupul central a făcut progrese constante către Moscova. Forțele germane au făcut, de asemenea, incursiuni profunde în Ucraina. Kievul era sub asediu și șeful Statului Major al lui Stalin, Georgi Jukov, a sugerat retragerea trupelor care apărau capitala Ucrainei, permițându-le astfel să ocupe poziții defensive puternice mai la est. Stalin a insistat ca trupele să rămână și, până la preluarea Kievului, victimele erau extrem de mari. A fost cea mai cuprinzătoare înfrângere experimentată de Armata Roșie din istoria sa. Cu toate acestea, rezistența hotărâtă pusă la Kiev a întârziat considerabil atacul asupra Moscovei.
era septembrie, iar iarna se apropia cu repeziciune. Pe măsură ce trupele germane s-au mutat mai adânc în Uniunea Sovietică, liniile de aprovizionare au devenit mai lungi. Iosif Stalin a dat instrucțiuni că, atunci când a fost forțat să se retragă, armata roșie ar trebui să distrugă orice ar putea fi de folos inamicului. Politica pământului ars și formarea de unități de gherilă în spatele liniilor frontului German au creat probleme grave pentru mașina de război germană care încerca să-i mențină cei trei milioane de soldați alimentați cu alimentele și muniția necesare.până în octombrie 1941, trupele germane se aflau la doar cincisprezece mile în afara Moscovei. Au fost date ordine pentru evacuarea în masă a orașului. În două săptămâni, două milioane de oameni au părăsit Moscova și s-au îndreptat spre est. Stalin a adunat moralul rămânând la Moscova. Într-un adăpost antiaerian protejat de bombe poziționat sub Kremlin, Stalin, în calitate de Comandant Suprem Suprem, a dirijat efortul de război sovietic. Toate deciziile majore luate de comandanții săi din prima linie trebuiau să fie clarificate mai întâi cu Stalin.în noiembrie 1941, armata germană a lansat o nouă ofensivă asupra Moscovei. Armata Sovietică a rezistat și germanii au fost opriți. Stalin a cerut un contraatac. Comandanții săi aveau îndoieli cu privire la această politică, dar Stalin a insistat și pe 4 decembrie Armata Roșie a atacat. Germanii, demoralizați de lipsa sa recentă de succes, au fost luați prin surprindere și au început să se retragă. Până în ianuarie, germanii fuseseră împinși înapoi cu 200 de mile.
Strategia Militară a lui Stalin a fost practic destul de simplă. El credea că este vital să atace inamicul cât mai des posibil. Era deosebit de dornic să folosească trupe noi și proaspete pentru aceste ofensive. Stalin a susținut că țările din Europa de Vest au fost bătute de propria lor teamă de superioritatea germană. Obiectivul său principal în utilizarea de noi trupe în acest fel a fost să-i convingă că forțele germane nu erau invincibile. Împingând armata germană înapoi la Moscova, Stalin a dovedit trupelor sovietice că Blizkrieg ar putea fi contracarat; a oferit, de asemenea, un exemplu important tuturor trupelor din întreaga lume care luptau împotriva mașinii de război germane.ajutată de Statele Unite și Marea Britanie, Uniunea Sovietică a reușit să construiască Armata Roșie. Corpurile mari de tancuri au fost înlocuite de brigăzi independente de tancuri de aproximativ 90 de tancuri. La sfârșitul anului 1942, Armata Roșie a creat corpuri de tancuri care conțineau o infanterie motorizată și două brigăzi de tancuri. Aceste noi unități au fost folosite pentru a exploata lacunele create de atacurile de infanterie în masă.
în iulie 1943, un atac al Armatei Roșii folosind 3.000 de tancuri a învins armata germană la Kursk. Aceasta a fost urmată de progrese Sovietice constante de-a lungul frontului de Est. Ritmul succesului a crescut când aliații au aterizat în Normandia în iunie 1944.
în 1945 Armata Roșie s-a mutat în Germania. Temându-se să nu fie capturat de sovietici și să fie defilat pe străzi într-o cușcă, Adolf Hitler se sinucide și pe 2 Mai, comandantul trupelor germane din Berlin s-a predat.
la apogeul său, se estimează că 12,5 milioane de bărbați și femei au luptat în Armata Roșie. Nu se știe câți au fost uciși, dar după semnarea păcii, guvernul a susținut că peste 20 de milioane de cetățeni sovietici au murit în timpul celui de-al doilea război mondial.