De când oamenii au început să cultive boabe de cereale, cum ar fi grâul, secara, orzul și ovăzul, au fost susceptibili la otrăvirea cu ergot (Claviceps purpurea). Această ciupercă a devastat culturile și societățile europene de mai multe secole.
capete de semințe de iarbă infestate cu Ergot. Fotografie prin amabilitatea Forestry Images.
cel mai frecvent atacând secara, ergotul infectează și înlocuiește boabele de cereale cu un corp fungic întunecat numit „sclerotium”.”Când este făcută în pâine sau ingerată în alt mod (de exemplu, bere de orz), provoacă ergotism, cunoscut și sub numele de „focul Sfântului Antonie” sau „Blestemul diavolului”.”Convulsii, spasme musculare, vărsături, halucinații și o durere gangrenă în care membrele, degetele, degetele de la picioare și nasul victimei au fost „mâncate de Focul Sfânt care s-a înnegrit ca cărbunele” caracterizează otrăvirea cu ergot. Victimele își pierd adesea părți ale extremităților sau ale membrelor întregi din cauza constricției vaselor de sânge asociate cu ergotismul gangrenos.
Iulius Cezar a pierdut legiuni de soldați din cauza otrăvirii cu ergot în timpul campaniilor sale din Galia. Epidemii severe de ergot în Franța între 900 D.HR. și 1300 d. HR. au ucis între 20.000 și 50.000 de oameni, lăsând națiunea susceptibilă la invazii care în cele din urmă au răsturnat acest sfânt regat Roman în ceea ce a devenit două națiuni, Franța și Germania.
ciuperca de ergot conține o serie de alcaloizi foarte otrăvitori și psihoactivi, inclusiv acidul lizergic (LSD), care a fost sintetizat din ciuperca de ergot în 1938 de către chimistul Albert Hoffmann.
otrăvirea cu Ergot este o explicație propusă a vrăjirii. Majoritatea istoricilor de astăzi cred că procesele de vrăjitorie care au dus la mii de morți și arsuri pe rug în Europa în Evul Mediu au fost probabil legate de focare de otrăviri cu ergot. Nefericitele victime ale proceselor vrăjitoarelor din Salem din 1692 au prezentat, de asemenea, simptome de otrăvire cu ergot. Ergotismul este rar astăzi datorită screening-ului atent al boabelor de cereale.