A Estrada Nacional foi uma das primeiras estradas pavimentadas (cascalho compactado) a atravessar as Montanhas Apalaches. o Congresso dos Estados Unidos autorizou a construção da estrada nacional em 1806. Em 1811, o Congresso adjudicou contratos a construtores privados para construir a estrada. A Guerra de 1812 impediu que o trabalho começasse até 1815. A construção começou em Cumberland, Maryland, e os empreiteiros completaram a estrada para Wheeling, Virgínia (atual Virgínia Ocidental), em 1817. Eventualmente, o governo federal estendeu a estrada para perto de St.Louis, Missouri.
O segmento original da estrada nacional através das Montanhas Apalaches seguiu uma trilha indígena americana conhecida como o caminho de Nemacolin. Nemacolin era um líder Lenape. Thomas Cresap melhorou o caminho nos últimos anos, mas as pessoas que viviam no território do Noroeste ainda tinham dificuldades em atravessar as Montanhas Apalaches. Em 1802, o governo federal prometeu fornecer aos Ohioanos uma estrada que conectasse o futuro Estado com pontos a leste das Montanhas Apalaches. A estrada nacional ajudou a cumprir essa promessa. De 1825 a 1838, a Estrada Nacional foi estendida através de Ohio. O governo federal autorizou estados individuais, incluindo Ohio, a manter a Estrada Nacional. Para cobrir os custos de manutenção associados, Ohio transformou a estrada nacional em uma estrada de portagem. A estrada nacional melhorou o transporte e a comunicação entre a fronteira e a costa leste, ajudando a aumentar a população de Ohio. A maioria dos Ohioanos, no entanto, continuou a contar com o Rio Ohio e o Lago Erie para enviar seus bens para os principais mercados do leste dos Estados Unidos. A importância da estrada nacional diminuiu com o advento dos canais nas décadas de 1820 e 1830 e com ferrovias nas décadas de 1840 e 1850. a moderna U. S. Route 40 segue a rota original da Estrada Nacional.
A “Estrada Nacional histórica “foi designada uma” estrada All-American “no” Sistema Nacional Scenic Byway ” pelo Departamento de Transportes dos Estados Unidos em 2002.Howe, Henry. Historical Collections of Ohio in Two Volumes. Volume. II. Cincinnati, OH: C. J. Krehbiel & Co., Printers and Binders, 1902.Hulbert, Archer Butler. The Old National Road: a Chapter of American Expansion. Columbus, OH: F. J. Heer, 1901.Raitz, Karl, ed. estrada. Baltimore, MD: Johns Hopkins University Press, 1996.Schneider, Norris Franz. The National Road: Main Street of America. Columbus: The Ohio History Connection, 1975.