o antecedente do Machado de gelo era o alpenstock, um longo polo de madeira com ponta de ponta de ferro, usado por pastores para viajar em campos de neve e glaciares nos Alpes desde a Idade Média. Em 8 de agosto de 1786, Jacques Balmat e Michel-Gabriel Paccard fizeram a primeira ascensão do Monte Branco. Balmat, um caçador de camurças e colecionador de cristais, tinha experiência com viagens de montanha, e Paccard tinha feito tentativas anteriores para escalar o pico. Ilustrações mostram Balmat carregando duas ferramentas separadas que mais tarde seriam fundidas no Machado de gelo – um alpenstock (ou bastão) e um pequeno machado que poderia ser usado para cortar degraus em encostas geladas.de acordo com o fabricante mais antigo de Machados de gelo, Grivel, estas duas ferramentas foram fundidas para criar o primeiro verdadeiro Machado de gelo por volta de 1840. Os primeiros eixos de gelo tinham uma inclinação vertical, com a borda de corte alinhada com a direção do eixo, como em um machado convencional. Este projeto durou até pelo menos 1860, mas eventualmente o adze foi rotacionado para a posição atual, perpendicular à direção do eixo. O Clube Alpino Italiano publicou um livro em 1889 intitulado Fiorio e Ratti – os perigos do montanhismo e regras para evitá-los, que recomendava Machados de gelo como entre “os companheiros inseparáveis do montanhista”.
no final do século XIX, o típico eixo de Machado de gelo Media 120-130 cm de comprimento. O alpinista britânico Oscar Eckenstein começou a tendência para eixos de gelo mais curtos com um modelo mais leve medindo 85-86 cm (33-34 in). Inicialmente, esta inovação foi criticada por alpinistas bem conhecidos da época, incluindo Martin Conway, um membro proeminente do Clube Alpino, que foi o líder de uma expedição inicial para a região de Baltoro perto de K2, em 1892, da qual Eckenstein era membro.os primeiros eixos de gelo tinham picaretas e labirintos de cerca de comprimento igual. No início do século XX, a picareta foi alongada para cerca de duas vezes o comprimento do adze. Melhorias no design de crampon (pioneiro em eckenstein em 1908) e técnica de escalada no gelo levaram ao uso de eixos de gelo mais curtos e mais leves apropriados para subir mais alto no período entre as guerras mundiais.um famoso resgate envolvendo um machado de gelo ocorreu durante a terceira expedição americana de Karakoram a K2 em 1953. Um dos alpinistas, Art Gilkey, foi incapacitado por tromboflebite. Os outros alpinistas tentaram resgatá-lo baixando-o pela corda, embrulhado num saco-cama. Enquanto atravessava um manto de gelo íngreme, um deslizamento fez com que Gilkey e outros cinco alpinistas começassem a cair numa encosta íngreme. O alpinista Pete Schoening colocou seu machado de gelo ao lado de um pedregulho, e conseguiu beliscar os alpinistas amarrados, salvando suas vidas. (Gilkey, no entanto, mais tarde na mesma descida foi varrida por uma avalanche. Restos de seu cadáver perdido foram descobertos em 1993.) Schoening’s ice axe is now on display at the Bradford Washburn American Mountaineering Museum in Golden, Colorado.em 1966, Yvon Chouinard liderou uma reformulação significativa dos eixos de gelo, trabalhando com o fabricante inicialmente relutante Charlet para desenvolver um machado de gelo de 55 centímetros de comprimento (22 in) com um picador dramaticamente curvado. Chouinard acreditava que ” uma curva compatível com o arco do balanço do machado permitiria que o picador ficasse melhor colocado no gelo. Eu tinha notado que uma escolha padrão muitas vezes iria aparecer quando eu coloquei meu peso sobre ele. A ideia de Chouinard funcionou e começou um período de inovação no design do Machado de gelo.em 1978, a Comissão de segurança da Union Internationale des Associations D’Alpinisme (UIAA) estabeleceu normas formais para a segurança e o desempenho dos eixos de gelo. Isto levou à substituição do eixo de madeira tradicional por eixos de liga de metal. Pegas ergonomicamente curvadas se generalizaram em 1986. O uso de ligas de alumínio modernas levou a uma redução drástica no peso de alguns eixos de gelo. Um modelo atualmente no mercado, o C. A. M. P. Corsa, pesa apenas 205 g (7,2 oz) com um eixo de 50 centímetros de comprimento. Um especialista classificou este machado de gelo leve como “ideal para viagens glaciares de baixo ângulo”, mas disse que “desejava a heft sólida e segura de um verdadeiro Machado de montanha de aço” em condições alpinas mais exigentes.