numele derivă din romanul din 1913 Pollyanna de Eleanor H. Porter descriind o fată care joacă „jocul bucuros”—încercând să găsească ceva de care să se bucure în orice situație. Romanul a fost adaptat pentru a filma de mai multe ori, cel mai faimos în 1920 și 1960. O utilizare timpurie a numelui „Pollyanna” în literatura psihologică a fost în 1969 de Boucher și Osgood care au descris o ipoteză Pollyanna ca o tendință umană universală de a folosi cuvinte pozitive mai frecvent și divers decât cuvinte negative în comunicare. Dovezi empirice pentru această tendință au fost furnizate de analizele computaționale ale corpurilor mari de text.
principiul Pollyanna a fost descris de Margaret Matlin și David Stang în 1978 folosind arhetipul Pollyannei mai precis ca principiu psihologic care descrie părtinirea pozitivă pe care o au oamenii atunci când se gândesc la trecut. Conform principiului Pollyanna, creierul procesează informații care sunt plăcute și plăcute într-o manieră mai precisă și mai exactă în comparație cu informațiile neplăcute. De fapt, tindem să ne amintim experiențele trecute ca fiind mai roz decât au avut loc de fapt. Au descoperit că oamenii se expun la stimuli pozitivi și evită stimulii negativi, le ia mai mult timp să recunoască ceea ce este neplăcut sau amenințător decât ceea ce este plăcut și sigur și raportează că întâlnesc stimuli pozitivi mai frecvent decât o fac de fapt. Matlin și Stang au stabilit, de asemenea, că rechemarea selectivă a fost o apariție mai probabilă atunci când rechemarea a fost întârziată: cu cât întârzierea este mai lungă, cu atât rechemarea mai selectivă a avut loc.
principiul Pollyanna a fost observat și pe rețelele de socializare online. De exemplu, utilizatorii Twitter împărtășesc preferențial mai mult și sunt afectați emoțional mai frecvent de informații pozitive.
cu toate acestea, principiul Pollyanna nu se aplică întotdeauna persoanelor care suferă de depresie sau anxietate, care tind să aibă fie un realism mai depresiv, fie o părtinire negativă.