pentru Aristotel, Prietenia este o virtute sau ceva însoțit de virtute. Conceptul de prietenie la autorii clasici necesită o clarificare a termenului denumit prietenie, philia, care nu este echivalent cu ceea ce se înțelege în prezent prin relațiile de prietenie. De philia, Aristotel înțelege, în funcție de contextul și circumstanțele din etica sa nicomahică:
„tineri îndrăgostiți (1156b2), prieteni de-o viață (1156b12), între orașe (1157a26), contacte politice sau afaceri (1158a28), părinți și copii (1158b20), tovarăși de călătorie și tovarăși de luptă (1159b28), membri ai aceleiași societăți religioase (1160a19), sau din același trib (1161b14), un cizmar și persoana care va cumpăra (1163b35)”
toate aceste relații diferite implică să se înțeleagă bine cu cineva, deși Aristotel uneori implică faptul că necesită ceva mai mult ca gustul real. Când vorbește despre caracterul sau dispoziția care se încadrează între daruri sau lingușire pe de o parte și securitate sau certuri pe de altă parte, spune că această stare:
„nu s-a dat niciun nume acestui mod de a fi, dar seamănă, mai presus de toate, cu prietenia (philia). Într-adevăr, dacă adăugăm afecțiune omului care are acest mod de a fi intermediar, vom avea ceea ce numim un bun prieten”. (1126b21)
acest pasaj indică, de asemenea, că, deși larg, noțiunea de philia trebuie să fie reciprocă și, prin urmare, exclude relațiile cu obiecte neînsuflețite (1155b27–31). În retorica sa , Aristotel definește activitatea implicată în philia (XV) ca:
„dorind pentru cineva ceea ce cineva crede că este bun, de dragul lui și nu pentru al său, și să fie înclinat, în măsura în care este posibil, să facă astfel de lucruri pentru el” (1380b36–1381a2)
în ceea ce privește sclavii, totuși, există o ușoară modificare cu întrebarea dacă este posibil a fi prieten cu un sclav:
„nu există nimic comun între cele două părți; sclavul este un instrument viu; ca sclav nu poți fi, ei bine, un prieten al lui. Dar ca om poți; căci pare a fi de o anumită dreptate între un om și altul că ambii participă la un sistem de drept sau fac parte dintr-un contract; prin urmare, poate exista și prietenie cu el în măsura în care este OM” (1161b).
în cartea a IV-a a eticii Nicomaheene se transformă într-o virtute socială („bunătate”) între excesul de lingușire și defectul de a fi certăreți și nemulțumiți. După ce a inclus philia printre virtuțile etice, el preia întrebarea și îi dedică două cărți întregi: VIII și IX.Prietenia este unul dintre cele mai valoroase bunuri dintre obiectivele omului virtuos, un bun fără de care va fi imposibil să se obțină fericirea unei vieți depline.
„…prietenie: este, de fapt, o virtute sau este însoțită de virtute și, în plus, este cea mai necesară pentru viață. Fără prieteni nimeni nu ar vrea să trăiască, chiar dacă ar poseda toate celelalte bunuri; chiar și cei bogați și cei care au birouri și putere par să aibă nevoie de prieteni mai presus de toate; căci la ce bun acest fel de prosperitate dacă este lipsită de puterea de a face bine, care se exercită preferențial și în modul cel mai lăudabil cu privire la prieteni?”Etica nicomahică, 1155a 1-10
Aristotel face o clasificare a prieteniilor:
- prietenia utilității, bazată pe obținerea a ceva care ne este benefic de către prieten.
- prietenie bazată pe plăcere, bazată pe obținerea plăcerii reciproce și pe care Aristotel o atribuie în special tinerilor.
- prietenie virtuoasă, care este într-o prietenie perfectă, pentru că reunește acei egali care sunt buni și care ies în evidență în virtute. Unul împărtășește o apreciere a binelui și virtuosului vieții și nu are nici un motiv să profite.