la 21 martie 1980, președintele Jimmy Carter anunță că SUA vor boicota Jocurile Olimpice programate să aibă loc la Moscova în acea vară. Anunțul a venit după ce Uniunea Sovietică nu a respectat termenul limită al lui Carter din 20 februarie 1980 pentru retragerea trupelor sale din Afganistan.
Armata Sovietică a invadat Afganistanul în 1979 pentru a consolida regimul comunist al țării împotriva forțelor rebele islamice. Într-o declarație făcută după invazie, Carter a mustrat Uniunea Sovietică, în special premierul Leonid Brejnev, și a deplâns invazia ca un efort deliberat al unui puternic guvern ateu de a subjuga un popor Islamic independent pe care l-a numit o piatră de temelie pentru controlul asupra aprovizionării cu petrol.”Brejnev a respins declarațiile lui Carter ca fiind belicoase și rele. Invazia a amenințat că va reînvia Războiul Rece, care, la sfârșitul anilor 1970, părea să sufere un dezgheț temporar. Carter a spus că opinia sa despre ruși s-a schimbat drastic de la începutul administrației sale.în plus față de boicot, Carter a sporit presiunea asupra sovieticilor de a abandona războiul din Afganistan prin emiterea unui embargo comercial asupra a două bunuri americane de care țara avea nevoie disperată: cereale și tehnologia informației. De asemenea, a restricționat pescuitul sovietic în apele oceanice controlate de americani. Carter a cerut ONU să ofere echipament militar, alimente și alte tipuri de asistență pentru a ajuta vecinii Afganistanului (în special Iranul și Pakistanul) să se apere de atacurile sovietice.Canada, Germania de Vest și Japonia s-au alăturat SUA în boicotarea Jocurilor; Carter nu a reușit să convingă Marea Britanie, Franța, Grecia și Australia să respecte și boicotul. Când o coaliție internațională a sugerat că națiunile boicotante trimit sportivi să concureze sub un steag Olimpic neutru, Carter a amenințat că va revoca pașaportul oricărui sportiv american care a încercat să facă acest lucru. Decizia sa a afectat nu numai sportivii, ci și profiturile agenților de publicitate corporativi și ale companiilor de radiodifuziune precum NBC.
reacția la decizia lui Carter a fost mixtă. Mulți americani i-au compătimit pe sportivii care au muncit atât de mult pentru obiectivul lor de a concura la Jocurile Olimpice și care s-ar putea să nu se califice pentru a concura în următoarele jocuri din 1984. În același timp, boicotul a simbolizat angajamentul pe care mulți americani l-au simțit în lupta împotriva regimului sovietic opresiv, antidemocratic.
ca răzbunare pentru acțiunea lui Carter, Uniunea Sovietică a boicotat Jocurile Olimpice din 1984 desfășurate la Los Angeles.