Zachodnia połowa Sahary od wieków krzyżuje się z trasami handlowymi i karawanami wielbłądów. Biegną one ze wschodu na zachód wzdłuż obrzeży pustyni, a z północy na południe między centrami populacji gór Atlas na północy, a wielkimi cywilizacjami nadrzecznej Afryki Zachodniej na południu. Miasta, które dorastały na obrzeżach pustyni, służyły jako „stacje zaopatrzeniowe i zaopatrzeniowe”, gdzie handel i nauka również prosperowały wraz z gromadzeniem się bogactwa.
miasta na obrzeżach pustyni mają wiele cech. Ponieważ są zbudowane wokół źródeł wody, błoto rzeczne jest często używane jako podstawowy materiał budowlany. Płasko zadaszone (często 2 – lub 3-piętrowe) domy są ściśle zapakowane wraz z wąskimi zacienionymi alejkami, aby trzymać się z dala od ciepła, i wysokie cokoły we wszystkich drzwiach, aby utrzymać się z dmuchającego piasku. Domy są skierowane do wewnątrz i rozmieszczone wokół zacienionego dziedzińca. Zawsze był tam mur obronny, a wokół pobliskiej oazy gaje palmowe. Rozprzestrzenianie się islamu wzdłuż szlaków handlowych spowodowało, że miasta rozwinęły się jako ośrodki religijne, z licznymi meczetami i szkołami religijnymi, nawet (w przypadku Timbuktu) ważnym Uniwersytetem. Dziś cenne starożytne manuskrypty i sztuka religijna są często przechowywane przez lokalnych kustoszy w drewnianych skrzyniach – a nie szafkach muzealnych-i świadczą one o poziomie rozwoju kulturowego w tych pustynnych placówkach.
w tej kategorii znajduje się pięć obiektów światowego dziedzictwa, każda w innym kraju. Dwa z nich-Dolina m 'Zab w Algierii i Starożytny Ksour w Mauretanii-są „miejscami szeregowymi” obejmującymi kilka oddzielnych miast w pewnej odległości od siebie. Większość to starożytne osady, datowane na co najmniej 1000 lat. Ghadames jest prawdopodobnie najstarszym, podczas gdy Mauretański i algierski Ksour rozwijał się od XI i XII wieku, Timbuktu był w zenicie w XV i XVI wieku, podczas gdy najstarsze części Ksar z Ait-Ben-Haddou w Maroku są uważane za stosunkowo niedawne, pochodzące z XVII wieku.
w okresie handlu transsaharyjskiego między XV A XVIII wiekiem przez te miasta handlowano wszelkimi towarami, w tym niewolnikami, złotem, solą, kością słoniową, skórą i strusimi piórami. Ale zniesienie handlu niewolnikami i rozwój morskich szlaków handlowych z Europy do Afryki Zachodniej doprowadził do ich stopniowego upadku w XIX i XX wieku. Dzisiaj niektóre z nich są pochłaniane przez postępującą pustynię, rozpadając się w środowisku, z którego zostały ukształtowane, gdy ludzie wyprowadzili się, aby szukać lepszego życia gdzie indziej. Przyszłość większości z tych miejsc może wkrótce zależeć od turystyki.
aby przeczytać więcej o każdym z ufortyfikowanych miast na trans-saharyjskich szlakach handlowych i zobaczyć pokaz slajdów z każdego miejsca, skorzystaj z tych linków:
