deși copacii sunt cele mai mari și mai productive organisme din păduri, ecosistemul forestier este mult mai mult decât o populație de copaci care cresc pe uscat. Pădurile oferă, de asemenea, habitat pentru o serie de alte specii de plante, împreună cu numeroase animale și microorganisme. Majoritatea acestor specii asociate nu pot trăi în altă parte; au o cerință absolută de habitat împădurit. Adesea, această nevoie este foarte specifică, ca atunci când o specie de păsări are nevoie de un anumit tip de pădure, în ceea ce privește speciile de arbori, vârsta și alte condiții.
de exemplu, warbler Kirtland (dendroica kirtlandii) este o specie de pasăre pe cale de dispariție care cuibărește doar în standuri de pin jack (Pinus banksiana) de o anumită vârstă și densitate din nordul Michigan. Această pasăre cântătoare nu se reproduce în niciun alt tip de pădure, inclusiv standuri mai tinere sau mai vechi de jack pine. În mod similar, bufnița pătată pe cale de dispariție (Strix occidentalis) apare numai în anumite tipuri de păduri de conifere vechi din vestul Americii de Nord. Aceleași păduri vechi susțin, de asemenea, alte specii care nu pot exista în standuri mai tinere, de exemplu, anumite specii de licheni, mușchi și ficat.cu toate acestea, de obicei, numeroasele specii care apar în păduri au o toleranță ecologică mai largă și pot necesita, de fapt, un mozaic de diferite tipuri de habitate. În estul Americii de nord, de exemplu, cerbul cu coadă albă (Odocoileus virginianus) se descurcă bine într-un amestec de habitate. Acestea necesită acces la standuri relativ tinere, succesionale, cu hrană abundentă și hrănitoare pentru această specie, împreună cu habitatul de refugiu al pădurii mature, cu unele zone dominate de conifere, care au o adâncime de zăpadă mai mică în timpul iernii. În mod similar, cocoșul de munte (Bonasa umbellus) se descurcă cel mai bine pe un peisaj care are o tablă de șah de standuri de diferite vârste, inclusiv pădure matură dominată de aspen tremurător (Populus tremuloides) cu câteva conifere amestecate.în general, pădurile oferă habitatul esențial pentru majoritatea speciilor de plante, animale și microorganisme ale Pământului. Acest lucru este valabil mai ales pentru pădurile tropicale. Reducerile recente ale suprafeței forestiere, care din anii 1950 au fost în mare parte asociate cu conversia pădurilor tropicale în utilizarea terenurilor agricole, reprezintă o problemă critică de mediu în ceea ce privește pierderile de biodiversitate. Defrișările au, de asemenea, implicații importante pentru schimbările climatice și accesul la resursele naturale.