Is er een evolutionair beginpunt en een primordiaal organisme waaruit al het moderne leven afstamde?gedurende miljarden jaren heeft het leven zich gediversifieerd en aangepast aan de veranderende omgeving van de aarde. Van de vroegste microben tot het complexe leven dat we vandaag zien, heeft de hand van evolutie het traject van het leven gevormd. Maar wat gebeurt er als we de band achterstevoren draaien? Als we afdalen in de evolutionaire boom, welk organisme vinden we dan aan zijn wortels?
– Stephanie McClellan
Charles Darwin stelde het bestaan voor van een evolutionair beginpunt en een primordiaal organisme waaruit al het moderne leven afstamde. Dit begon de zoektocht naar een laatste universele gemeenschappelijke voorouder of ‘LUCA’. In de 20e eeuw nam de theorie toe nadat de genetische code was ontcijferd en universeel bleek te zijn over al het leven op aarde.
dus wat voor soort beest was LUCA? Verschillende scenario ‘ s zijn voorgesteld door moleculaire evolutionisten. LUCA was waarschijnlijk een eencellig organisme dat drie tot vier miljard jaar geleden leefde. Het kan RNA zowel hebben gebruikt om genetische informatie zoals DNA op te slaan, als om chemische reacties zoals een enzymproteã ne te katalyseren. Vergelijkbaar met sommige soorten archaea-oude en zeer taaie microben-zou LUCA zeer resistent zijn geweest tegen extreme omgevingen. Sommige wetenschappers hebben zelfs gesuggereerd dat LUCA in de buurt van hydrothermale openingen in de diepzee is ontstaan (hieronder).
toch is er misschien niet één LUCA als zodanig, maar een ondefinieerbaar evolutionair uitgangspunt voor het hedendaagse leven. Eén persoon die dit geloofde was de legendarische late microbioloog Carl Woese. Hij suggereerde dat al het leven evolueerde door horizontale genoverdracht tussen oude organismen in tegenstelling tot alleen verticale evolutie. De vraag waar we uiteindelijk vandaan komen wordt misschien nooit precies beantwoord, maar de glimpen die de wetenschap ons geeft zullen ons ongetwijfeld blijven inspireren-zoals bij elk goed familieverhaal.