for det meste av skriftlig historie var landbruket den viktigste menneskelige okkupasjonen, og tungt fysisk arbeid var ikke begrenset til menn. Kvinner utførte fysisk krevende oppgaver som å male korn for hånd i en steinkvern, tegne og bære vann, samle tre og churning melk for å lage smør. Vanligvis vil noen pusterom fra disse oppgavene bare skje når en kvinne fødte.
Den Industrielle Revolusjonen endret arbeidssituasjonen for både menn og kvinner. Mens ildsted og hjem hadde vært sentrum for produksjon og familieliv, industrialisering endret locus av arbeid fra hjem til fabrikk. Kvinners rolle i familiens arbeidsstyrke endret seg ikke over natten, men for i begynnelsen jobbet mange familier sammen i fabrikker som lag.Ikke før på midten av det 19. århundre oppsto mannens rolle som «den gode forsørger», med kvinner som tok over de fleste husholdningsoppgaver. Denne overgangen kan ha stammet fra en voksende humanitær protest mot den harde behandlingen av kvinner og barn i det tidlige fabrikksystemet. Lovgivning—spesielt I Storbritannia-hevet minimumsalderen for barnearbeid i fabrikker, satte grenser for arbeidstiden til kvinner og barn, og sperret dem fra visse farlige og tunge yrker. Dermed kvinner engasjert primært i innenlandske oppgaver som barnepass mens mennene gikk ut på jobb. Å være den eneste lønnstaker i familien forsterket mannens tradisjonelle posisjon som familiens overhode.den tradisjonelle rollen til husmor (hvis viktigste sysler var morskap og domesticity) vedvarte gjennom hele det 19. århundre og godt inn i det 20. århundre. Ankomsten av elektrisk kraft nær slutten av det 19.århundre brakte arbeidsbesparende enheter som vaskemaskiner og støvsugere inn i hjemmet. Selv om de frigjort husmor fra noen slit, disse nyvinningene gjorde lite for å redusere mengden av tid hun brukte på husarbeid.Sosial og økonomisk utvikling var de kritiske agenter som endret naturen til kvinners arbeid. For eksempel økte veksten i offentlig utdanning etterspørselen etter flere lærere, og voksende industrielle og kommersielle bedrifter krevde flere kontorarbeidere og selgere. Mens menn tidligere hadde utført undervisnings-og kontoroppgaver, fant arbeidsgivere at de kunne ansette kvinner for disse yrkene-til lavere lønn. Forskjeller i lønn mellom kjønnene var i stor grad basert på antagelsen om at menn måtte betales nok til å forsørge en familie. Dess, de fleste kvinner som kom inn i arbeidsstyrken i Usa før Andre Verdenskrig var singel og ikke har familier til å støtte; derav, de kunne bli betalt lavere lønn. Denne ulikheten i menns og kvinners lønnsskalaer, selv for likt arbeid, eksisterer fortsatt.
mange yrkesaktive kvinner utførte oppgaver som var nært knyttet til sitt tradisjonelle husholdningsarbeid. Når klær ble mindre ofte laget hjemme, men kjøpt ferdige i butikker, ble kvinner for eksempel ansatt som sømmer i klærindustrien. Selv etter nasjonale nødsituasjoner som Verdenskrigene, hvor kvinner ble oppfordret til å ta produksjonsjobber for å erstatte mennene som var i militærtjeneste, returnerte kvinner til housekeeping eller til tradisjonelt kvinnelige yrker som kontorarbeid og sykepleie.
på 1970-tallet begynte gifte kvinner å gå inn i arbeidsstyrken i stort antall, og den strenge segregeringen av kvinner i bestemte yrker begynte å minske noe etter hvert som nye muligheter oppsto for kvinnelige arbeidere i tradisjonelt mannlige yrker. Ny teknologi har betydd at mange oppgaver som en gang krevde tung fysisk anstrengelse, og dermed var begrenset til menn, nå kan utføres ved å trykke på knapper. Å operere en bulldozer, for eksempel, trenger ikke muskelkraft så mye som årvåkenhet—dømmekraft og koordinering-kvaliteter som rikelig hos kvinner som hos menn. Likevel, inngangen av kvinner i yrker tidligere provinsen menn viste seg å være tregere enn forventet. Denne vedvarende yrkesmessig segregering etter kjønn er i stor grad ansvarlig for betydelige forskjeller i lønn som fortsatt eksisterer. Det ser ut til at selv om raske teknologiske fremskritt har gjort det mulig for kvinner i høyt industrialiserte land å kaste av seg visse tradisjonelle roller, teknologisk determinisme—eller teknologisk rasjonalitet—ikke alltid hersker over kulturelle synspunkter og sosiale praksiser arvet fra fortiden.